「ミーシャ、人の話を聞いていたか？ 俺は、キスしながらお願いをしろと言った」
リアムは「守りますは、お願いじゃない」と眉尻を下げながら笑った。
そのままミーシャを下ろすことなく、すたすたと歩く。進路を塞いでいた人たちは、リアムが声をかける前にさっと避けて、道をあける。
「陛下。私は大丈夫です。陛下まで退席しなくてもいいです」
なにを言っても彼は止まらない。そのまま会場を出てしまった。
黄金で彩られたきれいな天井画が、ここに来て見上げたときよりも近い。
――手を伸ばせば、届きそう。
「今夜はありがとう。婚約者のお披露目は無事にすんだ」
天井ではなく、リアムを見る。
「でも……」
「身体が心配なのは本当だ。今日はもういいから休め」
子どもをあやすように、彼はやさしい声で囁いた。
「わかりました。休みます。だから、下ろしてください」
リアムは苦笑いを浮かべると、ミーシャをゆっくりと下ろし、目の前に手を差しだした。握れということらしい。触れた手は冷たく、思わずぎゅっと握った。
「陛下も休んで温まったほうがよさそうですね」
「このくらいの冷えなら平気だが、きみの上がった熱を下げるのにちょうどいいかもな」
「人をからかう元気はあるようで、なによりです」
リアムはふっと笑うと、ドレスのミーシャを気づかいながらゆっくりと歩きはじめた。振る舞いがスマートで、女性の扱いに慣れている。
「これまではナタリーさまが……温めていたのですか？」
考えるよりも先に、浮かんだ疑問を口にしていた。言ったあとでしまったと思った。リアムは足を止め、不思議そうな顔でミーシャを見る。
「アルベルトの兄弟とは幼少のころからの付き合いなだけだ。ナタリーに触れたことも、治療してもらったことも一度もない」
「ですが、ナタリー嬢は、陛下の……お妃候補でしたよね」
「俺は誰とも結婚するつもりはない。周りが勝手に騒いでいただけだ」
「でも、ナタリー嬢は……、」
陛下のことを慕っていますよね？ と訊こうとしたが、言葉が詰まった。
黙っていると、「ミーシャ」と呼びながら彼は繋いでいる手を持ちあげた。
