道なりに進むと、開けた空間に出た。炎の鳥が飛んでいく。
天井はとても高く、支える柱は白くて太い。白狼が吠えると音が反響した。

「ここは、氷の宮殿の中央付近あたりか」

　上での地理と歩いた距離、方向から今自分がどこにいるかざっと見当をつける。

「この空間も、普段は隙間なく氷で埋め尽くされているはずなんだが」

　泉の氷を溶かしたのはオリバーで間違いない。氷の宮殿の外で死闘を繰り広げたあと、リアムは流氷の中へ落ちた。そのあいだにここまで氷を溶かしたのだろうと予想をたてる。

――氷は完全には溶けていない。床や奥の空間には大きな氷の塊がそのままだ。あいつは、どこにいる？　目的はなんだ？

　オリバーも俺も氷を解かすのは苦手だ。それなのにこの量を溶かしたとなると、よほどの理由があるはず。
　
「リアム。ずいぶん遅かったな。待ちわびたぞ」

　振り返ると暗闇からすっと、ランタンを手に持つオリバーが現われた。傍には、ノアもいる。
　リアムは手に氷の剣を生成し、いつでも攻撃できるように構えた。

「よく言う。人をここから遠ざけておいて。ノア。その男から離れろ」
「まあまあ待て！　ここにいるのは王家だけ。せっかくだ。少し、話をしようじゃないか」
「話す？　俺はおまえと話すことなどない」

　不意をつかない限り、オリバーに氷の攻撃は通じない。リアムは一気に間合いを詰めると、剣を振り下ろした。
　
「陛下、待って！」

　ノアが、オリバーを庇うように腕を広げ、前に出た。リアムは攻撃の軌道をぎりぎりで変えた。氷の剣が床にめり込む。

「このおじさん、陛下や父上を助けようとしたんだって」
「俺や兄を？」

　剣を引き抜きながら尋ねると、ノアは頷いた。
　オリバーの顔には胡散臭い笑みが浮かんでいる。本当に話をしたいらしく、攻撃してくるつもりはないようだ。

「俺がここになにをしに来たのか、知りたくないか？」
「イライジャから聞いた。俺の代わりに皇帝になること。そして、この宮殿を滅ぼす気だと」
「皇帝になりたい男が、なんで氷の宮殿を滅ぼそうとするんだろうな？」

　リアムはオリバーの言葉を聞いて黙った。