老女はしばらく簾越しに私を見つめ言った。

　「簾を上げなさい」

　「えっ、中宮様、しかしですな…」

　小男が慌てて答えた。

　「良いのだ、その女人を見たいのだ」

　中宮が合図を送ると両側にいた侍女達がゆっくりと簾を上げた。

　高座には白髪の年老いた老女が座っていた。顔には深いしわが何本も刻まれているものの、老いてもなお凛とした気品と聡明さを兼ねた姿をしている。端正な目元は切れ長で美しく、口元はきゅっと締まっていてるが、とても穏やかな表情だ。

　「もう少し近寄りなさい」

　「…はい」

　少し戸惑ったが中宮から言われたとおりそばに寄った。中宮の顔は一瞬曇ったようにも見えたが、直ぐにもとの穏やかな表情へと戻った。

　「…はるか、かの地より来たとは、さぞかし大変な旅であっただろう。心配はいらぬゆっくりと休みなさい。名はなんと？」

　「燈花(とうか)と申します」

　「燈花(とうか)…良い名だ、大臣すぐに侍女の小彩(こさ)を呼んできなさい」

　「承知いたしました」

　小男はバタバタと部屋から出ていくと廊下でなにやら叫んでいる。

　何故かしら、推古天皇(すいこてんのう)いや中宮様に初めて会った気がしないわ…とても懐かしくて…この感覚なにかしら…

　また戸が開き、大臣らしき小男が少女を連れて部屋の中へと戻ってきた。少女は下を向いたまま歩き、私の数歩後ろに静かに座った。


　「中宮様、小彩(こさ)でございます。お呼びですか？」


　「ああ、小彩(こさ)よ、この女人は燈花(とうか)と申してな。はるか、かの地から参った私の大切な身内のものだ。誠心誠意仕えてほしいのだが、よいか？」

　少女は顔を上げ私を見ると驚いたように言った。

　「も、もちろんでございます！！」

　よく見ると今朝、たらいの水を運んでくれた少女だ。少女は興奮気味に答え私を見てニコッと笑った。私も何故かほっとして微笑み返した。

　「良かった。では、頼んだぞ…ゴホッゴホ」

　「中宮様大丈夫ですか!?」

　小彩(こさ)が叫んだ。

　「大事ない、もうじき日が暮れる。そなたらは屋敷に戻りなさい。では燈花(とうか)また近いうちに会おう、ゴホッ…」

　中宮は咳き込みながらこちらを見ると少しだけ寂しげに微笑んだ。