あれから五日後の水曜日。
「ただいまー。帆夏と本屋さんとか寄ってたから遅くなっちゃった」
「おかえり昇子、ついさっき、あの変な教材が届いたわよ」
夕方六時頃、昇子が帰宅すると下駄箱の上に、昇子宛で【品名：学習教材】と書かれたラベルの貼られた段ボール箱が置かれてあった。
「もう届いたんだ！ 一週間程度って書いてたから予定より早いね。それに、宅配テロもされなかったし、送り主はいい人ね。重たっ」
昇子はわくわく気分でそれを自室へ運び入れると床の上にそーっと置き、ガムテープを解く。中には国、社、数、理、英。主要五教科のテキスト、それぞれ一冊ずつの計五冊が詰められてあった。どの教科もサイズは同じでＢ５用紙くらい。厚みは二センチほど。紙質もけっこう良かった。
「表紙にも、萌えキャラのイラストが描かれてる」
昇子は最初に、英語のテキストを捲ってみた。
「おう！」
思わず感激の声を漏らす。一ページ目に、英語に対応するキャラクターの全身カラーイラストと簡単なプロフィールが載せられていたのだ。
「この来栖サムっていうキャラ名のカッコかわいい男の子が、解説してくれるというわけね。これは期待出来そう」
わくわくしながら次以降のページをパラパラ捲ってみる。
「あれれ？ どうなってるの？」
昇子は目を疑った。要点のまとめや練習問題が載っているのかと思いきや、何も書かれていなかったのだ。
「こっちは……」
続いて社会科のテキストを捲って確認してみる。これも表紙と最初のページにキャラクターイラストとプロフィールが載せられているだけで、あとは白紙だった。
「……どれも、真っ白だ」
全教科分捲ってみて、昇子はさらに目を疑った。
「中身は、いったいどうなってるんよ。今月号には付いてないの？」
昇子は不審に思い、父の部屋へ向かった。すぐさまノートパソコンを立ち上げ、例のホームページを開いてみる。
「……経営不振により、誠に勝手ながら、ネットショップを廃止することになりました。非常に短い間でしたが、ご利用ありがとうございました。安居院洸……」
例のホームページは、背景を彩っていた五人の美男美女キャライラストと応募フォームが全て消え、グレイ地の背景にこんな謝罪文が述べられただけの仕様に簡素化されていた。
「こっ、これって。家庭科で昔習った、消費者に金だけ払わせてトンズラする、通販詐欺ってやつじゃ……」
昇子は焦りの表情を浮かべた。パソコンの電源を落とし自室に戻ると、段ボール箱の中にもう一つ入ってあったＢ５用紙一枚分の説明書を確認してみる。
２頭身くらいにデフォルメされた、八歳くらいに見えるショタキャラのカラーイラストが描かれており、ふきだしに丸っこくかわいらしい文字でこんなことも書かれてあった。
「お友達に紹介すると、半額返却するよ♪」
昇子は棒読みで読み上げると、
「もろにマルチ商法じゃないっ」
説明書をぐしゃぐしゃに丸め床に叩きつけ、嘆きの声を上げた。
☆
その日の夕食団欒時。
『次のニュースをお伝えします。架空請求詐欺の疑いで、株式会社コバルトラーニング社長、桑田麗奈容疑者（４５）を逮捕しました。桑田容疑者は、架空の幼児・小学生用学習教材をインターネット上で通信販売したとして、少なくとも五〇名以上の顧客から二百万円以上を騙し取った疑いがあり……《中略》……調べに対し、桑田容疑者は「私は一切知りません！」と容疑を否認しているという……』
リビングのテレビから流れていた、夜七時台のこのニュースを聞いて、
「……」
昇子は背中から冷や汗が流れ出た。
「ネット通販っていうのは、詐欺まがいのものも多いからな。うちの生徒の中にも化粧品で騙された子がいたよ」
テレビを眺めながら、父はため息まじりに呟く。
「昇子、あの教材は大丈夫だったの？」
「うん」
母から問いかけられたことに、昇子は素の表情できっぱりと答えるが、
この教材じゃないけど……絶対、騙されたよね。十万以上も払ってもらったのに。
後悔の気持ちと父に対する罪悪感でいっぱい。一刻も早くここから抜け出したかった。
昇子は急いで夕食を取り、自室に戻る。明日の授業の用意を整え、ベッドに寝転がってこれからどうすればいいのか考えていた最中、彼女所有のスマホ着信音が鳴り響いた。
着メロは今流行りのアニソンだ。
「帆夏か」
番号を確認すると昇子はこう呟いて、通話アイコンをタップする。
『しょこらっ、教材、届いた？』
帆夏は陽気な声でいきなり質問して来た。
「うん。今日帰ったら届いてた」
『おう、ついに来たんか。中身どんな感じやった？』
「あのさ、帆夏。この教材、美男美女キャライラストが表紙と最初のページに描かれてただけで、あとは白紙だったの。自由帳みたいに」
『えっ！ マージで？』
「うん。アニメ雑誌の付録に時々キャラクターイラスト入りのノートが付いてくるでしょ、そんなのが五冊送られて来ただけって感じ。とても十万円の教材とは思えないよ。千円でも高過ぎるくらいよ」
『落ち着きしょこら、それって十ヶ月分まとめての値段っしょ。来月はすっごい豪華付録が送られてくるんじゃないの？』
「それがさぁ、販売元のホームページも閉鎖されてたの。謝罪文があったよ」
『そうなんか。そりゃ完璧に詐欺やね、その教材売ったとこ。せっかく説得出来たのに残念だったね、しょこら。まあ、何かしら送られて来ただけでもマシじゃん』
帆夏がくすくす笑っている様子が、電話越しにでも分かった。
「私の身にもなってよぉ」
『落ち着きってしょこら、うちなんかさ、小学校の頃の話だけどヤ○オクの商品、二万円の初回限定生産のフィギュアだけど、お金払ったあと何も送られて来なかったことがあるんよ』
「なんでヤ○オクが使えたんよ？ 十八歳以上じゃないと使えないでしょ」
『父さんに頼んで申し込んでもらってん』
「ああ、そういうことね」
『まあしょこら、これも社会勉強だと考えればいいじゃん。将来きっと良い思い出になるって。じゃあね』
「……うん。また明日ね」
しょんぼりとした声で告げて、昇子は電話を切った。
……これ、ママには中身こんなんだったって絶対バレないようにしなきゃ。
沈んだ気分で英語のテキストをパラパラと捲っていたその時、予期せぬ出来事が――。
「あっ、あのう」
どこからか、聞きなれぬ男の子の声が聞こえて来たのだ。
「なに？ 今の声」
昇子は不思議に思い、周囲をきょろきょろ見渡す。
耳元で聞こえた気がするんだけど、誰もいないよね？
少しドキッとしながらそう思った直後、
「うっ、うひゃわぁぁぁっ！」
昇子はあっと驚き、口を縦に大きく開けて、絶叫した。
突如、英語のテキストの中から、飛び出して来たのだ。服装は『Ｗｈｅｒｅ ｔｈｅｒｅ‘ｓ ａ ｗｉｌｌ，ｔｈｅｒｅ’ｓ ａ ｗａｙ』とホワイトロゴプリントされた赤色Ｖネックシャツにデニムのジーパンという組み合わせ。ほんのり茶色なナチュラルショートヘア、つぶらなグレーの瞳。背はやや高めで、一七〇センチ台半ばくらいあるように見えた男の子が――イラストそっくりだった。紙上に描かれた人間の男の子が飛び出してくるという、物理現象を完全無視した出来事が今しがた昇子の目の前で起こったというわけだ。
「グッイーブニン、ナイストゥーミートゥ。ボク、ショウコちゃんに英語を指導することになった、来栖サムだよ。アイムフロムインジィイングリッシュテキスト、リトゥンバイアンキョインヒカル。ショウコちゃんと同じ、ジュニアハイスクールの三年生だよ。アイムフォーティーンイヤーズオールド。マイファザーがアメリカン、マイマザーがジャパニーズなハーフなんだ。いっしょに受験勉強頑張ろうね♪」
その男の子はサムと名乗りぺこりと頭を下げ、微妙な発音の英語も交えて挨拶した。そのあと昇子の手を握り締めて来た。
「……」
昇子の口は、顎が外れそうなくらいパカリと開かれていた。
「Ｏｈ，ショウコちゃん、ａ（ア）を発音する上でベストな口の形だね。Ｖｅｒｙ ｇｏｏｄ！」
そんな姿を見て、サムは嬉しそうににこにこ微笑む。
続いて、国語のテキストが自動的に開かれた。
そして中から今度は女の子が――。
「こんばんは、灘本昇子さん。この度は飛び出す萌え教材高校受験対策コース乙女用をご購入下さり、誠にありがとうございました。わらわは国語を担当させていただく、山際伊呂波（やまぎわ いろは）と申します。中学二年生です。今後、末永くよろしくお願い致します」
江戸時代の町人娘を思わせる地味な着物姿だった。黒縁の丸眼鏡をかけ、濡れ羽色の髪を撫子の花簪で飾り、背丈は一四〇センチ台後半くらい。昇子に向かって丁重に深々と頭を下げ、おっとりとした口調で挨拶して来た。
さらにもう一冊、社会科のテキストからも。
「はじめまして昇子君、おれさま、社会科担当の長宗我部・フェリペ・玲音（れおん）。高校二年生、グレゴリオ暦換算で十七歳だ。地歴公民、高校受験に向けて覚えなきゃいけないことは山のようにあるけど、おれさまといっしょに楽しくお勉強しようぜ。分からないことや悩み事があったら、遠慮せずに何でも相談してくれよ。このメスブタ」
この男の子の背丈は一八〇センチくらい。小麦色の肌、面長でつぶらな鳶色の瞳、ほんのり紫色な髪を肩の辺りまで下ろし、色鮮やかなアンデスの民族衣装『ポンチョ』とスコットランドの民族衣装なタータン柄スカート『キルト』を身に纏っていた。
「えっ、あっ、どっ、どうも。わっ、わっ、私、とうとうアニメの世界と現実の世界との区別が付かなくなっちゃったのかな？」
昇子は当然のように戸惑う。
「夢じゃないよ。現実なのだ」
「実数の世界だよ」
背後からまた聞きなれぬ二人の男の子の声がした。
「オレっち、理科担当の原子摩偶真（はらこ まぐま）だよ。中学一年生、十二歳。よろしくね♪ ショウコイル」
この子は銀色の髪を螺旋状に巻いていた。四角顔でネコのように縦長な瞳、背丈は昇子よりちょっと低いくらい。ソテツの葉っぱで恥部を覆っただけの非常に露出度の高い姿だった。
「数学担当の、三分一流有十（さんぶいち るーと）です。小学四年生、十歳です。これからよろしくね、昇子お姉ちゃん」
こちらの子は坊ちゃん刈りにしたクリーム色の髪を、松ぼっくりとパイナップルとひまわりの花、合わせて三つのチャームを付けたダブルりぼんで飾っていた。丸っこいお顔とくりくりした瞳。背丈は一三〇センチあるかないか。なんと、全裸だった。
「うひゃっ！ お○んちん丸見え」
振り返った昇子はそんな二人のあられもない身なりを目にし、反射的にのけぞる。さらに目を覆った。
「こらっ、摩偶真君、流有十君、受講生の昇子君は年頃のメスブタなんだから、そんなはしたない格好で現れちゃダメだろ！ おう、ちょうど都合良くいいのがあったぜ」
玲音が注意した。そして彼は、学習机備え付け本棚に並べられてあった、昇子が学校で使用している社会科《地理》の資料集を手に取りパラパラッと捲る。続いて開かれたページに手を添えると、なんと波打つ水面のように揺らいだのだ。
三秒ほどのち、玲音は何かを掴み上げた。
「これを着ろ」
「分かった。裸子植物風に登場してみたけど、被子植物風になるよ」
「きれいな模様だね。この部分の面積はどれくらいかな？」
摩偶真と流有十に投げ渡す。この二人は素直に従ってくれた。
玲音が先ほど取り出した物の正体は、ベトナムの民族衣装、アオザイだった。色は純白で花柄の刺繍も施されていた。
なっ、なんでこんなことが、起こってるの？
昇子は目の前で次々と起こった超常現象にただただ唖然とするばかり。
「絶対、夢だよね？」
とりあえず右手をゆっくりと自分のほっぺたへ動かし、ぎゅーっと強くつねってみる。
「いったぁーぃ！」
痛かった。
現実、だったようだ。
「嘘でしょ？」
まだ昇子は、今の状況を信じられなかった。
「どうしたの昇子？ さっきから騒ぎ回って」
ガチャリと部屋の扉が開かれる。母が入り込んで来たわけだ。
「マッ、マッ、ママ！ さっ、さっき、今日届いた教材の中から、おっ、おっ、男の子と女の子が、合わせて五人、飛び出して、来たのっ！ ほらここにっ……あっ、あれ？」
昇子は強張った表情で伝えたものの、
「誰もおらへんやないの」
母にきょとんとした表情で突っ込まれてしまう。
「いや、さっきいたんだけど、おかしいな」
昇子は訝しげな表情を浮かべた。
「昇子ったら、とうとうマンガやアニメの世界と現実の世界との区別が付かなくなったのね。それより昇子、はよお風呂入っちゃいなさい」
母は呆れ顔でため息まじりにこう言い残し、部屋から出て行った。
やっぱ、気のせい、だよねー？
昇子はアハハッと笑う。
次の瞬間、
「あのお方が、昇子さんの垂乳根ですね」
国語のテキストから、伊呂波がぴょこっとお顔を出した。
「うひぁぁぁっ！」
昇子は反射的に仰け反る。
「また驚かせて申し訳ありません。というか、こんなに驚くとは思いませんでした」
伊呂波はてへりと笑ったのち、全身を出して直立姿勢になった。
「驚くに決まってるでしょ」
昇子は困惑顔でごもっともな意見を述べた。
他の四人もまた飛び出てくる。
「お部屋の様子を見て、ショウコちゃんは本当にＢＬ・乙女・百合・カッコかわいい系のアニメが大好きなガールなんだなぁってｊｕｄｇｍｅｎｔしたんだ。これならボク達がテキストから飛び出して、三次元化する。というｐｈｅｎｏｍｅｎｏｎを起こしてもごく普通に受け入れてくれるかなぁと思って♪」
サムは爽やかスマイルで楽しげに伝えた。
「昇子さんの垂乳根は、常識的なお方のようですし、わらわ達の姿を見たら腰を抜かすかと思いまして、とっさに隠れました」
「私だって相当驚いたよ」
「ショウコちゃん、ボク達の広告に３Ｄにも対応って説明があったでしょ？」
「いや、それって、特殊な眼鏡をかけて、最近では裸眼でも見えるやつもあるけど、実際は平面上にある映像や絵が立体的に見えるやつのことでしょ」
「昇子さん、それは前世紀的な発想ですよ。今や３Ｄというのは、二次元平面上に描かれたイラストが質感と触感と重量感と香りを伴って実際に飛び出してくるものなのです。昇子さん若いのにお年寄り風な考え方ですね」
江戸時代風な格好をした伊呂波にくすっと微笑まれ指摘され、
「私の考えは、間違ってないと思うんだけど……」
昇子は困惑顔だ。
「まあまあショウコイル、素粒子の世界じゃ日常生活では起こり得ない現象がしょっちゅう起きてるんだし、素直に受け入れなよ」
「昇子お姉ちゃん、二次元が三次元になることは、Ｚ軸座標が増えたってことだよ」
摩偶真と流有十はにっこり笑顔で言った。
「受け入れろと言われても……ていうか、この教材を発明した人、凄過ぎでしょ」
「そりゃぁこの教材の発明者は、東大卒業生だからな」
「そうなんだ。まさに東大卒の発明品って感じね」
玲音からどや顔で伝えられたことに、昇子は強く感心させられる。
「ボク達みんなファミリーネームは違うけど、設定上は五人兄弟姉妹だってボクたちのキャラクターデザインもしてくれた開発者さんはウザいくらい熱く語ってたよ」
「開発者って、代表者名で書かれてた安居院洸って人？」
「ザッツラーイト。その人、その人。ペンネームだからｈｅｒリアルネームはボクも知らないけどね。分かるのはｕｎｍａｒｒｉｅｄ ｗｏｍａｎってことオンリー」
「洸さんは桜蔭から現役で東大文Ⅰに合格されたそうですよ」
伊呂波がこんな説明を加えると、
「桜蔭って、あの東大合格者数女子校で一番多い学校でしょ。絵に描いたようなエリートコースだね」
昇子はさらに強く感心させられた。
「マーチ以下はＦランが口癖の洸さんは東大生時代、大手予備校が主催する中高浪人生対象の模擬試験の採点アルバイトをしていたそうです。その際、成績不振な中高浪人生達に、勉強することの面白さをもっと知ってもらいたいなとしみじみ感じたそうです。そこで、萌えキャラと学べる教材を作ろうと、ある日一人で乙女ロード巡りをしていた時にふと思い立ったそうです。しかしながら、ただ平面上に描かれた二次元キャラが解説するというやり方では、既存の教材でも使われていた手法なので、洸さんはさらにそれを発展させ、二次元キャラを三次元化させようと考えたそうです。キャラクターを五人にしようと思った理由は、主要五教科の数と同じということもありますが、洸さんが当時嵌っていて、また、東大を目指すきっかけとなった少年漫画のヒロインの数に倣ったということもあるようです」
伊呂波は伝聞表現を何度か用いて、この教材が生まれるに至った経緯を長々と話す。
「私も二次元美男子キャラが飛び出してこないかなぁって空想しちゃうことはたまにあるけど、そんなこと絶対起こり得ないって分かり切ってるよ」
昇子はアニメの世界と現実との区別がきちんと付いていることをアピールした。
「洸君は在学中に二次元キャラ三次元化計画を実現させるつもりだったんだけど、上手くいかなかったから就職はせずにその研究に専念するための会社を立ち上げたんだ。社員は他にも一人いたんだぜ」
今度は玲音が説明する。
「起業したってわけかぁ。他にも似たようなこと考えた仲間がいたことにはびっくりだけど」
「洸君は計画実現のために情報科学、数学、電磁気学、量子力学、特殊相対性理論、生命科学、人間科学、心理学、音声学、その他様々な学問をたった一人で自室に引き篭もって日夜研究し、去年の三月、ついにおれさま達を三次元化させることに成功したってわけさ」
「……てっ、天才過ぎる！ 二次元キャラを三次元化させるって、普通そんなこと、どう頑張っても実現出来ないでしょ」
「それが出来ちまったんだから、そう突っ込まれると反応に困っちゃうぜ。完成後、洸君はさっそくホームページを作成し、通信販売を開始したんだが、ホームページ自体を見つけてくれるやつもほとんど現れなくて、魅力が無かったのかスルーされ続けられちまったんだ」
唖然とする昇子に、玲音はさらに説明を続ける。
「この教材、販売当初のプライスは一億円、つまりワンハンドレッドミリオン円だったんだよ」
「ええええええええっ！！」
サムから聞かされ、昇子はびっくり仰天する。
「あまりに売れないので、清水の舞台から飛び降りるつもりで値下げに値下げをしまして、今の価格になったんです。美少女アニメ大好きで勉強嫌いなお子さんを持つ、芦屋の六麓荘か、東京の田園調布にお住まいの教育ママさんなら、販売当初の価格でもご購入していただけるかと洸さんは想定しておられたようでして」
「いやいやいや、あり得ないから」
伊呂波の説明に、昇子はすかさず突っ込んだ。
「かわいい女の子やカッコかわいい男の子キャラがいっぱい出てくるコミックやアニメやゲーム、ラノベ、同人誌のせいで成績が下がった中学生にぴったりの教材だよってヒカルちゃんは自信満々に言ってたよ」
「まさに、私のことだな」
サムから聞かされ、昇子は苦笑い。
「昇子君がご購入してくれたおかげでようやく売れたわけだ。でもやっぱその価格程度じゃこれまでに浪費した研究開発費等を回収することは出来ず、莫大な負債を抱えて販売元が倒産しちゃったってわけさ」
玲音は寂しげな声で伝える。
「そういうことだったのか」
昇子は開発者に気を許してしまったようだ。
「でも洸さんは、会社は潰れてしまったけど、一セットでも売れてくれて、とっても嬉しいと喜んでおられましたよ」
伊呂波はにこにこ顔で伝える。
「いい人なんだか、奇人変人なんだか……その人、今はどうしてるの？」
「現在はメスブタの特権、家事手伝いすらしない筋金入りのニートだ」
玲音が即答した。
「その用語、この間の中間テスト社会科の問題で出てたよ。定義を説明せよって。Ｎｏｔ ｉｎ Ｅｄｕｃａｔｉｏｎ，Ｅｍｐｌｏｙｍｅｎｔ ｏｒ Ｔｒａｉｎｉｎｇの略だっけ？ 私、その問題はちゃんと当たってたよ。帆夏はうちらの将来だねって笑いながら言ってたけど。それにしても、才能の無駄遣いだね。東大出て、それだけノーベル賞級のもの凄い功績を作りながら、どうしてそうなっちゃったの？」
昇子はかなり不思議に思ったようだ。
「昨今じゃたとえ東大大学院卒といえども、コミュニケーション能力、リーダーシップ、協調性というものが欠けていては、就職が上手く行かねえみてえだ。引き篭もって日夜一人で研究に勤しんでいるような人は敬遠されちまうんだと、洸君はおれさま達が昇子君ちへ向けて旅立つ前日、二〇畳の自室に篭ってＦｒ○ｅ！ のブルーレイを熱心に視聴しながら語ってたぜ」
玲音は呆れ顔で説明する。
「例えば昇子さんのクラスにも、お勉強はとても良く出来るけど、お友達はほとんどいないお方が一人くらいはおられるでしょう？」
「……あっ、確かに」
伊呂波に問われると、学実のことがすぐに浮かんでしまった。
「そういう子が将来、高学歴未婚ニートになりやすいみたいだ」
玲音は説明する。
……学実も、十年後にそうなっちゃいそうな予感が……。
昇子は学実のことが少し心配になったようだ。
「それに、洸君はすでに三十路を迎えられているから、年齢的に就職は厳しいとか言ってたぜ」
玲音はさらりと言う。
「社会は厳しいんだね。もう一人の、お方は？」
昇子は気になって尋ねてみた。
「もう一人は、洸さんの垂乳根です」
「ママなんだ」
伊呂波が答える。昇子は思わず突っ込んだ。
「そろそろ還暦を迎えられる彼女は研究には携わっていませんでしたよ。洸さん専属のお食事係、いわばメシスタント的な地位だったそうです」
「ちょっ……」
次に伝えられたことに、昇子は思わず噴き出してしまった。
その直後に、
「昇子ぉー、はよ入りなさーい。お湯冷めちゃうでしょ」
母にまた扉を開けられた。
「わっ、分かった」
昇子はビクッと反応し、周囲を見渡す。
またもみんな姿を消していた。
やっぱ、夢なのかな？
昇子は首をかしげながら電気を消して部屋を出て、風呂場へと向かっていった。
「ただいまー。帆夏と本屋さんとか寄ってたから遅くなっちゃった」
「おかえり昇子、ついさっき、あの変な教材が届いたわよ」
夕方六時頃、昇子が帰宅すると下駄箱の上に、昇子宛で【品名：学習教材】と書かれたラベルの貼られた段ボール箱が置かれてあった。
「もう届いたんだ！ 一週間程度って書いてたから予定より早いね。それに、宅配テロもされなかったし、送り主はいい人ね。重たっ」
昇子はわくわく気分でそれを自室へ運び入れると床の上にそーっと置き、ガムテープを解く。中には国、社、数、理、英。主要五教科のテキスト、それぞれ一冊ずつの計五冊が詰められてあった。どの教科もサイズは同じでＢ５用紙くらい。厚みは二センチほど。紙質もけっこう良かった。
「表紙にも、萌えキャラのイラストが描かれてる」
昇子は最初に、英語のテキストを捲ってみた。
「おう！」
思わず感激の声を漏らす。一ページ目に、英語に対応するキャラクターの全身カラーイラストと簡単なプロフィールが載せられていたのだ。
「この来栖サムっていうキャラ名のカッコかわいい男の子が、解説してくれるというわけね。これは期待出来そう」
わくわくしながら次以降のページをパラパラ捲ってみる。
「あれれ？ どうなってるの？」
昇子は目を疑った。要点のまとめや練習問題が載っているのかと思いきや、何も書かれていなかったのだ。
「こっちは……」
続いて社会科のテキストを捲って確認してみる。これも表紙と最初のページにキャラクターイラストとプロフィールが載せられているだけで、あとは白紙だった。
「……どれも、真っ白だ」
全教科分捲ってみて、昇子はさらに目を疑った。
「中身は、いったいどうなってるんよ。今月号には付いてないの？」
昇子は不審に思い、父の部屋へ向かった。すぐさまノートパソコンを立ち上げ、例のホームページを開いてみる。
「……経営不振により、誠に勝手ながら、ネットショップを廃止することになりました。非常に短い間でしたが、ご利用ありがとうございました。安居院洸……」
例のホームページは、背景を彩っていた五人の美男美女キャライラストと応募フォームが全て消え、グレイ地の背景にこんな謝罪文が述べられただけの仕様に簡素化されていた。
「こっ、これって。家庭科で昔習った、消費者に金だけ払わせてトンズラする、通販詐欺ってやつじゃ……」
昇子は焦りの表情を浮かべた。パソコンの電源を落とし自室に戻ると、段ボール箱の中にもう一つ入ってあったＢ５用紙一枚分の説明書を確認してみる。
２頭身くらいにデフォルメされた、八歳くらいに見えるショタキャラのカラーイラストが描かれており、ふきだしに丸っこくかわいらしい文字でこんなことも書かれてあった。
「お友達に紹介すると、半額返却するよ♪」
昇子は棒読みで読み上げると、
「もろにマルチ商法じゃないっ」
説明書をぐしゃぐしゃに丸め床に叩きつけ、嘆きの声を上げた。
☆
その日の夕食団欒時。
『次のニュースをお伝えします。架空請求詐欺の疑いで、株式会社コバルトラーニング社長、桑田麗奈容疑者（４５）を逮捕しました。桑田容疑者は、架空の幼児・小学生用学習教材をインターネット上で通信販売したとして、少なくとも五〇名以上の顧客から二百万円以上を騙し取った疑いがあり……《中略》……調べに対し、桑田容疑者は「私は一切知りません！」と容疑を否認しているという……』
リビングのテレビから流れていた、夜七時台のこのニュースを聞いて、
「……」
昇子は背中から冷や汗が流れ出た。
「ネット通販っていうのは、詐欺まがいのものも多いからな。うちの生徒の中にも化粧品で騙された子がいたよ」
テレビを眺めながら、父はため息まじりに呟く。
「昇子、あの教材は大丈夫だったの？」
「うん」
母から問いかけられたことに、昇子は素の表情できっぱりと答えるが、
この教材じゃないけど……絶対、騙されたよね。十万以上も払ってもらったのに。
後悔の気持ちと父に対する罪悪感でいっぱい。一刻も早くここから抜け出したかった。
昇子は急いで夕食を取り、自室に戻る。明日の授業の用意を整え、ベッドに寝転がってこれからどうすればいいのか考えていた最中、彼女所有のスマホ着信音が鳴り響いた。
着メロは今流行りのアニソンだ。
「帆夏か」
番号を確認すると昇子はこう呟いて、通話アイコンをタップする。
『しょこらっ、教材、届いた？』
帆夏は陽気な声でいきなり質問して来た。
「うん。今日帰ったら届いてた」
『おう、ついに来たんか。中身どんな感じやった？』
「あのさ、帆夏。この教材、美男美女キャライラストが表紙と最初のページに描かれてただけで、あとは白紙だったの。自由帳みたいに」
『えっ！ マージで？』
「うん。アニメ雑誌の付録に時々キャラクターイラスト入りのノートが付いてくるでしょ、そんなのが五冊送られて来ただけって感じ。とても十万円の教材とは思えないよ。千円でも高過ぎるくらいよ」
『落ち着きしょこら、それって十ヶ月分まとめての値段っしょ。来月はすっごい豪華付録が送られてくるんじゃないの？』
「それがさぁ、販売元のホームページも閉鎖されてたの。謝罪文があったよ」
『そうなんか。そりゃ完璧に詐欺やね、その教材売ったとこ。せっかく説得出来たのに残念だったね、しょこら。まあ、何かしら送られて来ただけでもマシじゃん』
帆夏がくすくす笑っている様子が、電話越しにでも分かった。
「私の身にもなってよぉ」
『落ち着きってしょこら、うちなんかさ、小学校の頃の話だけどヤ○オクの商品、二万円の初回限定生産のフィギュアだけど、お金払ったあと何も送られて来なかったことがあるんよ』
「なんでヤ○オクが使えたんよ？ 十八歳以上じゃないと使えないでしょ」
『父さんに頼んで申し込んでもらってん』
「ああ、そういうことね」
『まあしょこら、これも社会勉強だと考えればいいじゃん。将来きっと良い思い出になるって。じゃあね』
「……うん。また明日ね」
しょんぼりとした声で告げて、昇子は電話を切った。
……これ、ママには中身こんなんだったって絶対バレないようにしなきゃ。
沈んだ気分で英語のテキストをパラパラと捲っていたその時、予期せぬ出来事が――。
「あっ、あのう」
どこからか、聞きなれぬ男の子の声が聞こえて来たのだ。
「なに？ 今の声」
昇子は不思議に思い、周囲をきょろきょろ見渡す。
耳元で聞こえた気がするんだけど、誰もいないよね？
少しドキッとしながらそう思った直後、
「うっ、うひゃわぁぁぁっ！」
昇子はあっと驚き、口を縦に大きく開けて、絶叫した。
突如、英語のテキストの中から、飛び出して来たのだ。服装は『Ｗｈｅｒｅ ｔｈｅｒｅ‘ｓ ａ ｗｉｌｌ，ｔｈｅｒｅ’ｓ ａ ｗａｙ』とホワイトロゴプリントされた赤色Ｖネックシャツにデニムのジーパンという組み合わせ。ほんのり茶色なナチュラルショートヘア、つぶらなグレーの瞳。背はやや高めで、一七〇センチ台半ばくらいあるように見えた男の子が――イラストそっくりだった。紙上に描かれた人間の男の子が飛び出してくるという、物理現象を完全無視した出来事が今しがた昇子の目の前で起こったというわけだ。
「グッイーブニン、ナイストゥーミートゥ。ボク、ショウコちゃんに英語を指導することになった、来栖サムだよ。アイムフロムインジィイングリッシュテキスト、リトゥンバイアンキョインヒカル。ショウコちゃんと同じ、ジュニアハイスクールの三年生だよ。アイムフォーティーンイヤーズオールド。マイファザーがアメリカン、マイマザーがジャパニーズなハーフなんだ。いっしょに受験勉強頑張ろうね♪」
その男の子はサムと名乗りぺこりと頭を下げ、微妙な発音の英語も交えて挨拶した。そのあと昇子の手を握り締めて来た。
「……」
昇子の口は、顎が外れそうなくらいパカリと開かれていた。
「Ｏｈ，ショウコちゃん、ａ（ア）を発音する上でベストな口の形だね。Ｖｅｒｙ ｇｏｏｄ！」
そんな姿を見て、サムは嬉しそうににこにこ微笑む。
続いて、国語のテキストが自動的に開かれた。
そして中から今度は女の子が――。
「こんばんは、灘本昇子さん。この度は飛び出す萌え教材高校受験対策コース乙女用をご購入下さり、誠にありがとうございました。わらわは国語を担当させていただく、山際伊呂波（やまぎわ いろは）と申します。中学二年生です。今後、末永くよろしくお願い致します」
江戸時代の町人娘を思わせる地味な着物姿だった。黒縁の丸眼鏡をかけ、濡れ羽色の髪を撫子の花簪で飾り、背丈は一四〇センチ台後半くらい。昇子に向かって丁重に深々と頭を下げ、おっとりとした口調で挨拶して来た。
さらにもう一冊、社会科のテキストからも。
「はじめまして昇子君、おれさま、社会科担当の長宗我部・フェリペ・玲音（れおん）。高校二年生、グレゴリオ暦換算で十七歳だ。地歴公民、高校受験に向けて覚えなきゃいけないことは山のようにあるけど、おれさまといっしょに楽しくお勉強しようぜ。分からないことや悩み事があったら、遠慮せずに何でも相談してくれよ。このメスブタ」
この男の子の背丈は一八〇センチくらい。小麦色の肌、面長でつぶらな鳶色の瞳、ほんのり紫色な髪を肩の辺りまで下ろし、色鮮やかなアンデスの民族衣装『ポンチョ』とスコットランドの民族衣装なタータン柄スカート『キルト』を身に纏っていた。
「えっ、あっ、どっ、どうも。わっ、わっ、私、とうとうアニメの世界と現実の世界との区別が付かなくなっちゃったのかな？」
昇子は当然のように戸惑う。
「夢じゃないよ。現実なのだ」
「実数の世界だよ」
背後からまた聞きなれぬ二人の男の子の声がした。
「オレっち、理科担当の原子摩偶真（はらこ まぐま）だよ。中学一年生、十二歳。よろしくね♪ ショウコイル」
この子は銀色の髪を螺旋状に巻いていた。四角顔でネコのように縦長な瞳、背丈は昇子よりちょっと低いくらい。ソテツの葉っぱで恥部を覆っただけの非常に露出度の高い姿だった。
「数学担当の、三分一流有十（さんぶいち るーと）です。小学四年生、十歳です。これからよろしくね、昇子お姉ちゃん」
こちらの子は坊ちゃん刈りにしたクリーム色の髪を、松ぼっくりとパイナップルとひまわりの花、合わせて三つのチャームを付けたダブルりぼんで飾っていた。丸っこいお顔とくりくりした瞳。背丈は一三〇センチあるかないか。なんと、全裸だった。
「うひゃっ！ お○んちん丸見え」
振り返った昇子はそんな二人のあられもない身なりを目にし、反射的にのけぞる。さらに目を覆った。
「こらっ、摩偶真君、流有十君、受講生の昇子君は年頃のメスブタなんだから、そんなはしたない格好で現れちゃダメだろ！ おう、ちょうど都合良くいいのがあったぜ」
玲音が注意した。そして彼は、学習机備え付け本棚に並べられてあった、昇子が学校で使用している社会科《地理》の資料集を手に取りパラパラッと捲る。続いて開かれたページに手を添えると、なんと波打つ水面のように揺らいだのだ。
三秒ほどのち、玲音は何かを掴み上げた。
「これを着ろ」
「分かった。裸子植物風に登場してみたけど、被子植物風になるよ」
「きれいな模様だね。この部分の面積はどれくらいかな？」
摩偶真と流有十に投げ渡す。この二人は素直に従ってくれた。
玲音が先ほど取り出した物の正体は、ベトナムの民族衣装、アオザイだった。色は純白で花柄の刺繍も施されていた。
なっ、なんでこんなことが、起こってるの？
昇子は目の前で次々と起こった超常現象にただただ唖然とするばかり。
「絶対、夢だよね？」
とりあえず右手をゆっくりと自分のほっぺたへ動かし、ぎゅーっと強くつねってみる。
「いったぁーぃ！」
痛かった。
現実、だったようだ。
「嘘でしょ？」
まだ昇子は、今の状況を信じられなかった。
「どうしたの昇子？ さっきから騒ぎ回って」
ガチャリと部屋の扉が開かれる。母が入り込んで来たわけだ。
「マッ、マッ、ママ！ さっ、さっき、今日届いた教材の中から、おっ、おっ、男の子と女の子が、合わせて五人、飛び出して、来たのっ！ ほらここにっ……あっ、あれ？」
昇子は強張った表情で伝えたものの、
「誰もおらへんやないの」
母にきょとんとした表情で突っ込まれてしまう。
「いや、さっきいたんだけど、おかしいな」
昇子は訝しげな表情を浮かべた。
「昇子ったら、とうとうマンガやアニメの世界と現実の世界との区別が付かなくなったのね。それより昇子、はよお風呂入っちゃいなさい」
母は呆れ顔でため息まじりにこう言い残し、部屋から出て行った。
やっぱ、気のせい、だよねー？
昇子はアハハッと笑う。
次の瞬間、
「あのお方が、昇子さんの垂乳根ですね」
国語のテキストから、伊呂波がぴょこっとお顔を出した。
「うひぁぁぁっ！」
昇子は反射的に仰け反る。
「また驚かせて申し訳ありません。というか、こんなに驚くとは思いませんでした」
伊呂波はてへりと笑ったのち、全身を出して直立姿勢になった。
「驚くに決まってるでしょ」
昇子は困惑顔でごもっともな意見を述べた。
他の四人もまた飛び出てくる。
「お部屋の様子を見て、ショウコちゃんは本当にＢＬ・乙女・百合・カッコかわいい系のアニメが大好きなガールなんだなぁってｊｕｄｇｍｅｎｔしたんだ。これならボク達がテキストから飛び出して、三次元化する。というｐｈｅｎｏｍｅｎｏｎを起こしてもごく普通に受け入れてくれるかなぁと思って♪」
サムは爽やかスマイルで楽しげに伝えた。
「昇子さんの垂乳根は、常識的なお方のようですし、わらわ達の姿を見たら腰を抜かすかと思いまして、とっさに隠れました」
「私だって相当驚いたよ」
「ショウコちゃん、ボク達の広告に３Ｄにも対応って説明があったでしょ？」
「いや、それって、特殊な眼鏡をかけて、最近では裸眼でも見えるやつもあるけど、実際は平面上にある映像や絵が立体的に見えるやつのことでしょ」
「昇子さん、それは前世紀的な発想ですよ。今や３Ｄというのは、二次元平面上に描かれたイラストが質感と触感と重量感と香りを伴って実際に飛び出してくるものなのです。昇子さん若いのにお年寄り風な考え方ですね」
江戸時代風な格好をした伊呂波にくすっと微笑まれ指摘され、
「私の考えは、間違ってないと思うんだけど……」
昇子は困惑顔だ。
「まあまあショウコイル、素粒子の世界じゃ日常生活では起こり得ない現象がしょっちゅう起きてるんだし、素直に受け入れなよ」
「昇子お姉ちゃん、二次元が三次元になることは、Ｚ軸座標が増えたってことだよ」
摩偶真と流有十はにっこり笑顔で言った。
「受け入れろと言われても……ていうか、この教材を発明した人、凄過ぎでしょ」
「そりゃぁこの教材の発明者は、東大卒業生だからな」
「そうなんだ。まさに東大卒の発明品って感じね」
玲音からどや顔で伝えられたことに、昇子は強く感心させられる。
「ボク達みんなファミリーネームは違うけど、設定上は五人兄弟姉妹だってボクたちのキャラクターデザインもしてくれた開発者さんはウザいくらい熱く語ってたよ」
「開発者って、代表者名で書かれてた安居院洸って人？」
「ザッツラーイト。その人、その人。ペンネームだからｈｅｒリアルネームはボクも知らないけどね。分かるのはｕｎｍａｒｒｉｅｄ ｗｏｍａｎってことオンリー」
「洸さんは桜蔭から現役で東大文Ⅰに合格されたそうですよ」
伊呂波がこんな説明を加えると、
「桜蔭って、あの東大合格者数女子校で一番多い学校でしょ。絵に描いたようなエリートコースだね」
昇子はさらに強く感心させられた。
「マーチ以下はＦランが口癖の洸さんは東大生時代、大手予備校が主催する中高浪人生対象の模擬試験の採点アルバイトをしていたそうです。その際、成績不振な中高浪人生達に、勉強することの面白さをもっと知ってもらいたいなとしみじみ感じたそうです。そこで、萌えキャラと学べる教材を作ろうと、ある日一人で乙女ロード巡りをしていた時にふと思い立ったそうです。しかしながら、ただ平面上に描かれた二次元キャラが解説するというやり方では、既存の教材でも使われていた手法なので、洸さんはさらにそれを発展させ、二次元キャラを三次元化させようと考えたそうです。キャラクターを五人にしようと思った理由は、主要五教科の数と同じということもありますが、洸さんが当時嵌っていて、また、東大を目指すきっかけとなった少年漫画のヒロインの数に倣ったということもあるようです」
伊呂波は伝聞表現を何度か用いて、この教材が生まれるに至った経緯を長々と話す。
「私も二次元美男子キャラが飛び出してこないかなぁって空想しちゃうことはたまにあるけど、そんなこと絶対起こり得ないって分かり切ってるよ」
昇子はアニメの世界と現実との区別がきちんと付いていることをアピールした。
「洸君は在学中に二次元キャラ三次元化計画を実現させるつもりだったんだけど、上手くいかなかったから就職はせずにその研究に専念するための会社を立ち上げたんだ。社員は他にも一人いたんだぜ」
今度は玲音が説明する。
「起業したってわけかぁ。他にも似たようなこと考えた仲間がいたことにはびっくりだけど」
「洸君は計画実現のために情報科学、数学、電磁気学、量子力学、特殊相対性理論、生命科学、人間科学、心理学、音声学、その他様々な学問をたった一人で自室に引き篭もって日夜研究し、去年の三月、ついにおれさま達を三次元化させることに成功したってわけさ」
「……てっ、天才過ぎる！ 二次元キャラを三次元化させるって、普通そんなこと、どう頑張っても実現出来ないでしょ」
「それが出来ちまったんだから、そう突っ込まれると反応に困っちゃうぜ。完成後、洸君はさっそくホームページを作成し、通信販売を開始したんだが、ホームページ自体を見つけてくれるやつもほとんど現れなくて、魅力が無かったのかスルーされ続けられちまったんだ」
唖然とする昇子に、玲音はさらに説明を続ける。
「この教材、販売当初のプライスは一億円、つまりワンハンドレッドミリオン円だったんだよ」
「ええええええええっ！！」
サムから聞かされ、昇子はびっくり仰天する。
「あまりに売れないので、清水の舞台から飛び降りるつもりで値下げに値下げをしまして、今の価格になったんです。美少女アニメ大好きで勉強嫌いなお子さんを持つ、芦屋の六麓荘か、東京の田園調布にお住まいの教育ママさんなら、販売当初の価格でもご購入していただけるかと洸さんは想定しておられたようでして」
「いやいやいや、あり得ないから」
伊呂波の説明に、昇子はすかさず突っ込んだ。
「かわいい女の子やカッコかわいい男の子キャラがいっぱい出てくるコミックやアニメやゲーム、ラノベ、同人誌のせいで成績が下がった中学生にぴったりの教材だよってヒカルちゃんは自信満々に言ってたよ」
「まさに、私のことだな」
サムから聞かされ、昇子は苦笑い。
「昇子君がご購入してくれたおかげでようやく売れたわけだ。でもやっぱその価格程度じゃこれまでに浪費した研究開発費等を回収することは出来ず、莫大な負債を抱えて販売元が倒産しちゃったってわけさ」
玲音は寂しげな声で伝える。
「そういうことだったのか」
昇子は開発者に気を許してしまったようだ。
「でも洸さんは、会社は潰れてしまったけど、一セットでも売れてくれて、とっても嬉しいと喜んでおられましたよ」
伊呂波はにこにこ顔で伝える。
「いい人なんだか、奇人変人なんだか……その人、今はどうしてるの？」
「現在はメスブタの特権、家事手伝いすらしない筋金入りのニートだ」
玲音が即答した。
「その用語、この間の中間テスト社会科の問題で出てたよ。定義を説明せよって。Ｎｏｔ ｉｎ Ｅｄｕｃａｔｉｏｎ，Ｅｍｐｌｏｙｍｅｎｔ ｏｒ Ｔｒａｉｎｉｎｇの略だっけ？ 私、その問題はちゃんと当たってたよ。帆夏はうちらの将来だねって笑いながら言ってたけど。それにしても、才能の無駄遣いだね。東大出て、それだけノーベル賞級のもの凄い功績を作りながら、どうしてそうなっちゃったの？」
昇子はかなり不思議に思ったようだ。
「昨今じゃたとえ東大大学院卒といえども、コミュニケーション能力、リーダーシップ、協調性というものが欠けていては、就職が上手く行かねえみてえだ。引き篭もって日夜一人で研究に勤しんでいるような人は敬遠されちまうんだと、洸君はおれさま達が昇子君ちへ向けて旅立つ前日、二〇畳の自室に篭ってＦｒ○ｅ！ のブルーレイを熱心に視聴しながら語ってたぜ」
玲音は呆れ顔で説明する。
「例えば昇子さんのクラスにも、お勉強はとても良く出来るけど、お友達はほとんどいないお方が一人くらいはおられるでしょう？」
「……あっ、確かに」
伊呂波に問われると、学実のことがすぐに浮かんでしまった。
「そういう子が将来、高学歴未婚ニートになりやすいみたいだ」
玲音は説明する。
……学実も、十年後にそうなっちゃいそうな予感が……。
昇子は学実のことが少し心配になったようだ。
「それに、洸君はすでに三十路を迎えられているから、年齢的に就職は厳しいとか言ってたぜ」
玲音はさらりと言う。
「社会は厳しいんだね。もう一人の、お方は？」
昇子は気になって尋ねてみた。
「もう一人は、洸さんの垂乳根です」
「ママなんだ」
伊呂波が答える。昇子は思わず突っ込んだ。
「そろそろ還暦を迎えられる彼女は研究には携わっていませんでしたよ。洸さん専属のお食事係、いわばメシスタント的な地位だったそうです」
「ちょっ……」
次に伝えられたことに、昇子は思わず噴き出してしまった。
その直後に、
「昇子ぉー、はよ入りなさーい。お湯冷めちゃうでしょ」
母にまた扉を開けられた。
「わっ、分かった」
昇子はビクッと反応し、周囲を見渡す。
またもみんな姿を消していた。
やっぱ、夢なのかな？
昇子は首をかしげながら電気を消して部屋を出て、風呂場へと向かっていった。
