イルミネーションが点灯すると、公園は打って変わって神秘的な世界になった。
「きれい・・・」
イルミネーションを見上げていると、海くんが近づいてきた。
「こっからは・・・あの、・・・ふ、二人きりが、いいです」
「！」
「・・・いいですか・・・？」
「・・・うん」
私は音央ちゃんの背中をじっと見つめて、もう一度心の中でエールを投げかけた後、海くんと歩き出した。
「・・・あの・・・、ちゃんと楽しかったですか？」
「うん。とっても」
「よかったです・・・」
海くんは妙にそわそわしていて、緊張した面持ちでいる。
「・・・俺も、今日・・・すっごい、うれしいことばっかでした・・・」
「うん」
「水族館は感動したし、お昼ご飯おいしかったし、映画も普通に面白かったし、イルミネーションもきれいだし」
「だね。ほんと、濃い一日だね」
「・・・でも」
海くんは前を向いたまま、目を輝かせて話す。
「一番うれしかったのは、あかりさんの隣歩けたことです」
「！」
「弟としてとか、そんなんじゃなくて・・・ちゃんとあかりさんの隣、手をつないで歩けたことが、一番うれしかったです」
海くんはそこで歩くのをやめた。
私もそれに気づいて歩みを止める。
「・・・ほんとは、ちゃんと二人で今日のこと話してからとか、いろいろ思い出話してからとか思ったんですけど・・・うまくできそうにないのでやめます」
「？」
「ちゃんと、正々堂々、告白します」
海くんが、真っ赤になりながら・・・・それでも視線をそらさずに、口を開いた。
「俺っ・・・あかりさんのことが好きです・・・！初めて気づいたのは五歳のときで、そっからずっと、あなただけを見てきました」
「・・・・！」
「まだ頼りないし、正直弟感ぬぐい切れてないかもしれないけど・・・でも、もっとあかりさんに追いつけるよう、いっぱい努力します」
海くんの、想いが・・・私の中に、あふれこんでくる。
「だから・・・そばにいてほしいです。そばにいて、俺が追いつくとこ、待っててほしいです。だから・・・・その・・・」
海くんは大きく息を吸った。
「つっ・・・付き合ってください・・・」
私は彼の想いがまっすぐすぎて・・・思わず、下を向いた。
応えられるものなら、彼の想いに応えたい。
だけど・・・同情で付き合うのは、彼に失礼だ。
私だって海くんのことが大切だし、できることならずっといっしょにいたい。
でもそれは・・・恋心じゃない。
（・・・海くん・・・でも、あなたを傷つけたく、ない・・・）
海くんに対する思いが恋心じゃなくても、彼が大切なのは変わらない。
傷つけたくない。
傷ついてほしくない。
私は唇を噛んだ。
「・・・俺、あかりさんに会えてよかったって思います」
「・・・え・・・？」
急な海くんの話に、私はつい顔をあげた。
海くんは・・・とびっきり、優しいまなざしをしていた。
「姉ちゃんに怒られたとき守ってくれたのはいつもあかりさんだし、同級生に悪口言われたっていったらいつも相談乗ってくれたし、学校行きたくない日はいっしょに登校してくれたし」
「・・・うん」
「あかりさんに恋して、追いつきたいって思って苦手なことにも挑戦するようになったし、れ、恋愛相談・・・とかで姉ちゃんともよく話すようになったし・・・」
「・・・うん」
「あかりさんと付き合えなくても・・・あかりさんに出会って、あかりさんに恋をしたこと、無駄じゃないって胸を張って言えます」
「・・・・っうん・・・」
海くん、わかっているんだ・・・。
私が、海くんに抱いているのが・・・恋心じゃないってこと。
だからこうやって、私に逃げ道を提示してくれているんだ。
自分で自分の告白の逃げ道を示すことって・・・どれだけ、苦しいことだろう。
（・・・だけど、それにのっかるだけじゃだめだ）
苦しんで、悩んで、そのうえで告白してきてくれた。
だから、私も苦しさから逃れちゃだめだ。
覚悟をもって、答えなければ。
「ごめんなさい」
私は真正面から、そう答えて、頭を下げた。
「・・・・海くんが本気でぶつかってくれたから、私も本気で答える」
「・・・はい」
「いろいろ考えてみたけど・・・やっぱり海くんのこと、恋愛対象として見れない、です」
「・・・・・っ」
海くんは顔をゆがめたけど、涙をこらえるように笑った。
「・・・・うん、知ってる」
「・・・・」
大きく、息を吸ってはいた。
「・・・最後に、一回だけ・・・呼び捨てで呼んでもらっても、いいですか？」
「・・・わかった」
最後・・・・。
その響きに、胸が押しつぶされそうな気がした。
「・・・か・・・・」
声を出せば・・・涙が、出そうだった。
でもだめ。
私が泣くなんて、そんなのありえない。
「・・・・海っ」
涙をこぼすまいと、叫ぶように彼の名前を呼んだ。
見上げると、海くんは泣きながら笑っていて・・・。
「・・・今までありがとう、あかりさん」
そう言って、彼は振り返ることなく、走り去って行った。
「きれい・・・」
イルミネーションを見上げていると、海くんが近づいてきた。
「こっからは・・・あの、・・・ふ、二人きりが、いいです」
「！」
「・・・いいですか・・・？」
「・・・うん」
私は音央ちゃんの背中をじっと見つめて、もう一度心の中でエールを投げかけた後、海くんと歩き出した。
「・・・あの・・・、ちゃんと楽しかったですか？」
「うん。とっても」
「よかったです・・・」
海くんは妙にそわそわしていて、緊張した面持ちでいる。
「・・・俺も、今日・・・すっごい、うれしいことばっかでした・・・」
「うん」
「水族館は感動したし、お昼ご飯おいしかったし、映画も普通に面白かったし、イルミネーションもきれいだし」
「だね。ほんと、濃い一日だね」
「・・・でも」
海くんは前を向いたまま、目を輝かせて話す。
「一番うれしかったのは、あかりさんの隣歩けたことです」
「！」
「弟としてとか、そんなんじゃなくて・・・ちゃんとあかりさんの隣、手をつないで歩けたことが、一番うれしかったです」
海くんはそこで歩くのをやめた。
私もそれに気づいて歩みを止める。
「・・・ほんとは、ちゃんと二人で今日のこと話してからとか、いろいろ思い出話してからとか思ったんですけど・・・うまくできそうにないのでやめます」
「？」
「ちゃんと、正々堂々、告白します」
海くんが、真っ赤になりながら・・・・それでも視線をそらさずに、口を開いた。
「俺っ・・・あかりさんのことが好きです・・・！初めて気づいたのは五歳のときで、そっからずっと、あなただけを見てきました」
「・・・・！」
「まだ頼りないし、正直弟感ぬぐい切れてないかもしれないけど・・・でも、もっとあかりさんに追いつけるよう、いっぱい努力します」
海くんの、想いが・・・私の中に、あふれこんでくる。
「だから・・・そばにいてほしいです。そばにいて、俺が追いつくとこ、待っててほしいです。だから・・・・その・・・」
海くんは大きく息を吸った。
「つっ・・・付き合ってください・・・」
私は彼の想いがまっすぐすぎて・・・思わず、下を向いた。
応えられるものなら、彼の想いに応えたい。
だけど・・・同情で付き合うのは、彼に失礼だ。
私だって海くんのことが大切だし、できることならずっといっしょにいたい。
でもそれは・・・恋心じゃない。
（・・・海くん・・・でも、あなたを傷つけたく、ない・・・）
海くんに対する思いが恋心じゃなくても、彼が大切なのは変わらない。
傷つけたくない。
傷ついてほしくない。
私は唇を噛んだ。
「・・・俺、あかりさんに会えてよかったって思います」
「・・・え・・・？」
急な海くんの話に、私はつい顔をあげた。
海くんは・・・とびっきり、優しいまなざしをしていた。
「姉ちゃんに怒られたとき守ってくれたのはいつもあかりさんだし、同級生に悪口言われたっていったらいつも相談乗ってくれたし、学校行きたくない日はいっしょに登校してくれたし」
「・・・うん」
「あかりさんに恋して、追いつきたいって思って苦手なことにも挑戦するようになったし、れ、恋愛相談・・・とかで姉ちゃんともよく話すようになったし・・・」
「・・・うん」
「あかりさんと付き合えなくても・・・あかりさんに出会って、あかりさんに恋をしたこと、無駄じゃないって胸を張って言えます」
「・・・・っうん・・・」
海くん、わかっているんだ・・・。
私が、海くんに抱いているのが・・・恋心じゃないってこと。
だからこうやって、私に逃げ道を提示してくれているんだ。
自分で自分の告白の逃げ道を示すことって・・・どれだけ、苦しいことだろう。
（・・・だけど、それにのっかるだけじゃだめだ）
苦しんで、悩んで、そのうえで告白してきてくれた。
だから、私も苦しさから逃れちゃだめだ。
覚悟をもって、答えなければ。
「ごめんなさい」
私は真正面から、そう答えて、頭を下げた。
「・・・・海くんが本気でぶつかってくれたから、私も本気で答える」
「・・・はい」
「いろいろ考えてみたけど・・・やっぱり海くんのこと、恋愛対象として見れない、です」
「・・・・・っ」
海くんは顔をゆがめたけど、涙をこらえるように笑った。
「・・・・うん、知ってる」
「・・・・」
大きく、息を吸ってはいた。
「・・・最後に、一回だけ・・・呼び捨てで呼んでもらっても、いいですか？」
「・・・わかった」
最後・・・・。
その響きに、胸が押しつぶされそうな気がした。
「・・・か・・・・」
声を出せば・・・涙が、出そうだった。
でもだめ。
私が泣くなんて、そんなのありえない。
「・・・・海っ」
涙をこぼすまいと、叫ぶように彼の名前を呼んだ。
見上げると、海くんは泣きながら笑っていて・・・。
「・・・今までありがとう、あかりさん」
そう言って、彼は振り返ることなく、走り去って行った。
