映画が終わって映画館を出ると、かなり日が沈んでいた。
「やっぱ冬は暗くなるのが早いねーっ！・・・ってことで、次に行きたいのが！！」
音央ちゃんはハイテンションで次の行き先を教えてくれた。
「ふれあい公園！！この時期になるとイルミネーションがやってるの！」
「あ、それって」
瀬名くんが音央ちゃんの言葉に反応した。
「そっ！うちらが三年前、初めて会ったとこ！！」
そうか、その公園は二人にとっての思い出の場所なんだ。
海くんが、お互いの思い出の場所を取り入れたって言ってたから、きっと音央ちゃんはその公園を提案したんだろう。
三年前・・・ってことは・・・。
私たちが中一のとき、だ。
（そんなときから、音央ちゃんと瀬名くんは知り合ってるんだ・・・）
私の知らない、昔の瀬名くん。
私はこの一年の瀬名くんしか知らない。
この一年、いろんな瀬名くんを見てきたけれど、それはあくまで高校一年生の瀬名くんでしかないわけで。
きっと、小学生のときには小学生の瀬名くんが、中学生のときには中学生の瀬名くんがいて・・・私は、それを知らないんだ。
そう思うと、なんだか自分と瀬名くんとの距離が、突然果てしなく感じた。
「ただ・・・・、点灯が18時からってことで・・・まだあと30分以上あるんだよね・・・」
音央ちゃんは言いにくそうにそう話すが、あと30分なら話していればあっという間に過ぎそうだ。
「そっか、それなら俺らが外で待機してるから、音央ちゃんとあかりちゃんは中で待ってなよ。点灯したら連絡するし」
「はぁ？なんで俺がお前と・・・」
またも瀬名くんをにらむ海くんだったが、瀬名くんは軽く海くんの肩をたたいた。
「バカ、女の子は寒がりなの。中で待たせてあげなきゃでしょ」
「うっ・・・・・・わかったよ・・・」
瀬名くんの一言で海くんは納得すると、しぶしぶ立ち上がって去って行った。
私と音央ちゃんは、お言葉に甘えて室内で待たせてもらう。
「・・・・ね、あかり」
「ん？」
音央ちゃんは緊張した面持ちで切り出してきた。
「・・・わたし、私・・・・、こ、告白とか無理かも・・・まじ、今緊張で死にそう・・・」
「！」
さっきまで元気いっぱいだった音央ちゃんとは一転し、突然弱気になる。
もしかしたら、瀬名くんの前では気丈にふるまっていたのかもしれない。
「どうしたらいいかな・・・きょ、今日ここに来るまではこうやって言おうとか、こうやって話そうとか・・・いっぱいいろんなこと考えて、いっぱいシュミレーションしたのに・・・今になるともう、なんて言えばいいか、わかんない・・・」
音央ちゃんは少しだけ目に涙を浮かべていて。
それを見るともう、私の気持ちなんて気にしている暇はなかった。
音央ちゃんを、励まさなければ。
たとえ私が瀬名くんを好きなのだとしても・・・私はそれ以前に、音央ちゃんの友達だから。
「大丈夫・・・っ！音央ちゃんなら大丈夫！！」
「あかり・・・」
「今日のデート、いろんなところに気づかいがあって、音央ちゃんらしいなぁって思った。きっと、瀬名くんだってそう思ってるよ！」
なんて励ますのがいいのか、私にはわからない。
でも・・・何か言わなきゃ。
音央ちゃんが、告白に迷ったとき、想いを伝えるかためらったとき、背中を支える言葉を、渡してあげたい。
「音央ちゃんが、どれだけ瀬名くんのためにがんばったか、精いっぱいの気持ち、絶対瀬名くんも感じてる！だから告白は、しょせんきっかけに過ぎない、と、思う・・・！」
「きっかけ・・・」
「そう！きっと、言葉足らずでも、うまい告白じゃなくても、瀬名くんに伝えるの。それだけできっと十分だから！だってもう、今日一日かけて、音央ちゃんが気持ちがどれだけ大きいかは伝わってるんだもん！」
私の励ましこそ、言葉足らずでうまい励ましとは言えないものだったけど、音央ちゃんは、少しだけ表情を緩めた。
「・・・うん、今のあかり見てたら・・・・確かにそうだなって、思った・・・」
「え、私？」
私の言葉を聞いてたら、じゃなくて、見てたら？
「あかりが、本当にまっすぐで、友達思いで、そんで私の恋を応援してくれてるって、今までの行動で知ってたから・・・だから今の励まし、めっちゃ心に届いたよ・・・」
「！」
「ありがとう・・・」
音央ちゃんは、まだどことなく不安も見え隠れしていたけど、にっと笑って見せた。
「きっかけづくり、してくる！！」
「うんっ」
私たちはお互いの顔を見合わせて笑った。
これでいい。
友達が笑っていてくれる・・・それだけで、十分幸せ。
「にしても、海くんと涼我はうまくやってるかなぁ・・・」
「今日一日、ずっとつんけんしてたもんねぇ・・・」
私たちは、寒空の下明かりのともらないイルミネーションを眺めているであろう二人を思うと、心配でたまらなかった。
「やっぱ冬は暗くなるのが早いねーっ！・・・ってことで、次に行きたいのが！！」
音央ちゃんはハイテンションで次の行き先を教えてくれた。
「ふれあい公園！！この時期になるとイルミネーションがやってるの！」
「あ、それって」
瀬名くんが音央ちゃんの言葉に反応した。
「そっ！うちらが三年前、初めて会ったとこ！！」
そうか、その公園は二人にとっての思い出の場所なんだ。
海くんが、お互いの思い出の場所を取り入れたって言ってたから、きっと音央ちゃんはその公園を提案したんだろう。
三年前・・・ってことは・・・。
私たちが中一のとき、だ。
（そんなときから、音央ちゃんと瀬名くんは知り合ってるんだ・・・）
私の知らない、昔の瀬名くん。
私はこの一年の瀬名くんしか知らない。
この一年、いろんな瀬名くんを見てきたけれど、それはあくまで高校一年生の瀬名くんでしかないわけで。
きっと、小学生のときには小学生の瀬名くんが、中学生のときには中学生の瀬名くんがいて・・・私は、それを知らないんだ。
そう思うと、なんだか自分と瀬名くんとの距離が、突然果てしなく感じた。
「ただ・・・・、点灯が18時からってことで・・・まだあと30分以上あるんだよね・・・」
音央ちゃんは言いにくそうにそう話すが、あと30分なら話していればあっという間に過ぎそうだ。
「そっか、それなら俺らが外で待機してるから、音央ちゃんとあかりちゃんは中で待ってなよ。点灯したら連絡するし」
「はぁ？なんで俺がお前と・・・」
またも瀬名くんをにらむ海くんだったが、瀬名くんは軽く海くんの肩をたたいた。
「バカ、女の子は寒がりなの。中で待たせてあげなきゃでしょ」
「うっ・・・・・・わかったよ・・・」
瀬名くんの一言で海くんは納得すると、しぶしぶ立ち上がって去って行った。
私と音央ちゃんは、お言葉に甘えて室内で待たせてもらう。
「・・・・ね、あかり」
「ん？」
音央ちゃんは緊張した面持ちで切り出してきた。
「・・・わたし、私・・・・、こ、告白とか無理かも・・・まじ、今緊張で死にそう・・・」
「！」
さっきまで元気いっぱいだった音央ちゃんとは一転し、突然弱気になる。
もしかしたら、瀬名くんの前では気丈にふるまっていたのかもしれない。
「どうしたらいいかな・・・きょ、今日ここに来るまではこうやって言おうとか、こうやって話そうとか・・・いっぱいいろんなこと考えて、いっぱいシュミレーションしたのに・・・今になるともう、なんて言えばいいか、わかんない・・・」
音央ちゃんは少しだけ目に涙を浮かべていて。
それを見るともう、私の気持ちなんて気にしている暇はなかった。
音央ちゃんを、励まさなければ。
たとえ私が瀬名くんを好きなのだとしても・・・私はそれ以前に、音央ちゃんの友達だから。
「大丈夫・・・っ！音央ちゃんなら大丈夫！！」
「あかり・・・」
「今日のデート、いろんなところに気づかいがあって、音央ちゃんらしいなぁって思った。きっと、瀬名くんだってそう思ってるよ！」
なんて励ますのがいいのか、私にはわからない。
でも・・・何か言わなきゃ。
音央ちゃんが、告白に迷ったとき、想いを伝えるかためらったとき、背中を支える言葉を、渡してあげたい。
「音央ちゃんが、どれだけ瀬名くんのためにがんばったか、精いっぱいの気持ち、絶対瀬名くんも感じてる！だから告白は、しょせんきっかけに過ぎない、と、思う・・・！」
「きっかけ・・・」
「そう！きっと、言葉足らずでも、うまい告白じゃなくても、瀬名くんに伝えるの。それだけできっと十分だから！だってもう、今日一日かけて、音央ちゃんが気持ちがどれだけ大きいかは伝わってるんだもん！」
私の励ましこそ、言葉足らずでうまい励ましとは言えないものだったけど、音央ちゃんは、少しだけ表情を緩めた。
「・・・うん、今のあかり見てたら・・・・確かにそうだなって、思った・・・」
「え、私？」
私の言葉を聞いてたら、じゃなくて、見てたら？
「あかりが、本当にまっすぐで、友達思いで、そんで私の恋を応援してくれてるって、今までの行動で知ってたから・・・だから今の励まし、めっちゃ心に届いたよ・・・」
「！」
「ありがとう・・・」
音央ちゃんは、まだどことなく不安も見え隠れしていたけど、にっと笑って見せた。
「きっかけづくり、してくる！！」
「うんっ」
私たちはお互いの顔を見合わせて笑った。
これでいい。
友達が笑っていてくれる・・・それだけで、十分幸せ。
「にしても、海くんと涼我はうまくやってるかなぁ・・・」
「今日一日、ずっとつんけんしてたもんねぇ・・・」
私たちは、寒空の下明かりのともらないイルミネーションを眺めているであろう二人を思うと、心配でたまらなかった。
