土曜日の朝、ベッドの中でコウヤに抱かれたまま惰眠を貪っていると、インターホンが鳴った。
私は、目を開けて、時計を見た。
まだ９時前である。

（まさか……また純也が来たんじゃないわよね）

不安なデジャブを感じつつも、渋々ベッドから這い出る。
脱ぎ捨ててあった服を手早く身に付けていると、布団の中でコウヤがううん、と目を覚ました。

「……ファム？　また(・・)誰か来たの？」

またコウヤが裸で出て来ては困るので、私は、コウヤに寝てていいよ、と伝えると、玄関へ向かった。
２回目のインターホンが鳴る。
やはり、押し売りなどではなさそうだ。

私は、前回の反省を生かして、今度は、ドアスコープから訪問者を確認することにした。
そこに居たのは、純也ではなく、作業着を着た見知らぬ二人の男性だった。

（な、なんだろう……水道メーターの点検とか、電気の配線の点検とかかしら）

それなら事前に連絡が来ていそうだが、と思いながらも、私は、恐る恐る玄関を開けた。

「……はい。なんでしょうか？」

「お休みのところ朝早くから申し訳ありません。
　私たちは、動物愛護センターの職員の者です」

年配の方の男が名刺を渡して丁寧なお辞儀をした。
”動物愛護センター”という名前に、ぎくりとする。
市が運営している犬猫保護施設の名前だ。

「実は、先日〇×市の保健所から連絡を受けまして、
　どうやら人に噛みついて怪我をさせた犬がいるという情報があり、調査中なんです」

（まさか、純也が……？）

「こちらで犬は、飼われていませんか？」

「いえ、うちはペット禁止ですので……犬も猫も飼っていません」

私は、緊張で自分の声が震えないよう注意を払いながら答えた。
犬を飼っていないのは本当だが、純也に怪我を負わせたのは本当なのだ。

「申し訳ないのですが、お部屋の中を拝見させて頂けないでしょうか？」

「そ、それは、ちょっと……部屋が散らかってますので……」

ベッドの中で、コウヤが裸のまま寝ているのを気にして答えた。
だが、動物愛護センターの職員は、別の意味に受け取ったようだった。

「あまりお時間は取らせません。
　犬が居ないことだけ確認させてもらえれば、それですぐにお暇します。
　事情が事情なもので、もし人に害を加えた犬を飼われているとなると、
　その犬が今度は別の人間を襲う可能性もあります。
　狂犬病や動物を介して感染する病気などもありますので、危険を放置することは出来ず……
　ご理解頂けると助かります」

そう言って、職員の2人が深々と頭を下げるので、私は、断ることが出来なくなってしまった。
ここで変に拒絶しても、逆に疑わしいと思われるだけだろう。
私が返答に困っていると、もう一人の若い職員が待ちきれない様子で、部屋の中へと入って来ようとした。

「失礼しますっ」

「あ、ちょっと……！」

若い職員は、私の制止する声に耳も貸さず、靴を脱いで、部屋へ上がると、中をさっと見回す。
私は、コウヤが起きてきませんように、と心の中だけで祈った。
職員の目がキッチンの隅に置かれていた袋に目を留めた。
近づいて袋を取り上げると、私に向かって見せる。

「これは……ドッグフードですね」

「そ、それはっ、間違えて買ってしまったんです！
　私、酔っぱらっちゃって……」

コウヤを拾った夜、コンビニで買った安いドッグフードだ。
結局、全く手を付けようとしなかったので、中身は減っていない。

「……封が空いているようですが」

「お菓子かと思って！
　空けてから気付いたんですよ！
　本当、間抜けですよね～あはは～」

我ながら苦しい言い訳だったと思う。
それでも、他に良い言い訳が思い浮かばなかったのだから仕方がない。
職員は、納得のいかなさそうな顔をしていたが、ドッグフードの袋を置いてあった場所へ戻した。

そして、お風呂場とトイレをざっと確認すると、残る最後の扉に目を向ける。
コウヤが寝ている部屋だ。

「こちらも、失礼しますっ」

「あ、そこは……」

私は止めようと声を上げたが、もう遅い。
若い職員は、無遠慮に思い切りよく扉を開けた。