美玲は泣きながら自宅までの道を歩いていた。これまでの怜士との思い出が胸から溢れ、心をひどく締め付けてくる。

（こうなることは予想できたはずなのに……あのときと同じだ）

　学が怜士に詰め寄ったとき、怜士はきっと美玲を擁護するものと思った。しかし、怜士はそれをしなかった。それにはもちろん明確な理由があって、結果美玲は怜士の機転によって救われたわけだが……。

（また……期待してたんだ）

　体を重ねて、助けられて、特別な気になっていた。しかし、怜士にとって美玲はなんでもないただの火遊び。なんせ怜士には、本命の女性がいるのだから……。

　どんよりとした気持ちで歩いていると、スマホが鳴った。画面には『根本主査』とある。美玲は慌てて電話に出た。

「お、お疲れ様です、根本さん」
『もしもし、藤咲さん？　お疲れ様』

　小さな四角い機械の向こうから、柔らかな声が聞こえてくる。根本真子(まこ)は美玲の今の上司で、今回研修の取りまとめを係長に変わって担ってくれた恩人だ。

「……お疲れ様です。あの、研修の件ありがとうございました」
『え？』
「朝霞さんから聞きました。結局ほとんど根本さんが仕切ってくれてたって。それなのに私、お礼もまだで……」
『あぁ。いいのいいの。私こそ、ずっと謝りたかったの。これまで助けてあげられなくて、庇えなくてごめんね』
「え……どうして根本さんが謝るんです？」

　真子自身も子供が生まれたばかりで、自分のことで手一杯だったろうに、いつも美玲を気にかけてくれていた。

「むしろ助けていただいて、お礼を言わなきゃいけないのは私の方です」
『違うのよ。お礼なら、私じゃなくて朝霞に言って』
「え？」
『アイツ、研修の話持ち出してきたときに私に言ったのよ。あなたにもう少し自覚を持たせたいのと、ポンコツ係長を殴ってやりたいから協力してくれって』
「……朝霞さんが？」

（じゃあ朝霞さんは、私と話す前から今回の研修の計画を立てていたの？）

『あの朝霞があなたのために上司に楯突くなんて、正直驚いたわ。いっつもすましててちっとばっかムカついてたけど、アイツにも人間らしいところがあって安心した。あなたは朝霞に助けられたと思ってるかもしれないけど、助けたのは案外あなたの方だったのかもね』
「……どういう意味ですか？」
　真子の言葉の意味が分からず、美玲は首を傾げ訊ねる。

『これ以上は秘密。本人が言わない限り、私からは言えないわ』
（どういう意味だろう？　本人に聞きたいけど……今は顔を合わせたくないしな……）

　ぼんやり黙り込んでいると、美玲の戸惑う顔を想像したのか、根本が電話越しにくすりと笑った。

『まったく同期使いが荒くてやんなるけど。ま、私もスッキリしました。たまにはこういうのもいいね！　おかげで育児で溜まってたストレスがどっかに吹っ飛んだわ。じゃ、またね。今日はゆっくり休むのよ』
「あ、はい……ありがとうございます」

　通話を切ると、美玲は立ち尽くした。

（周りの話を聞けば聞くほど、朝霞さんを知れば知るほど、わからなくなってくる……どれがあなたの素顔なの……）

「朝霞さん……」

　美玲は暗い空を仰ぎ、奥歯を噛み締めた。