ぴちゃんと、水滴が滴り落ちる音が響いた。あとは、なにも聞こえない。かろうじて、かすかな息遣いが聞こえるが、檻を蹴飛ばしても、もう反応する力も残っていないようだった。
暗闇の中で、サクはじっと茶色い毛玉を見下ろした。九本に別れた尾は、力なく地面に垂れている。
しばらくじっと見つめていると、目が暗闇に慣れたからか、毛玉の中心がかすかに上下しているのが見えた。
どうやら、東洋からはるばるやってきた妖狐は、まだ生きているらしい。
「……早く楽になればいいのに」
ぽつりと呟いた言葉が、静かな空間にじんわりと広がっていく。
そのとき、息をするのもやっとに見えた毛玉の耳が、かすかに動いた。
直後、大きな音を立てて、地下牢の扉が開いた。
「モモ！」
入ってきたのは、ハルだった。
「ハル……なにしてるの」
「モモを返してもらいに来た」
ハルにいつものような穏やかさはまるでなく、瞳は鋭くサクを見据えていた。
「いやだって言ったら？」
「力ずくでも返してもらう」
サクはため息をついた。
「……どうしてそこまでするの。称号が剥奪されるかもしれないのよ」
「モモは……俺にとって、なにより大切な子なんだよ。失いたくない」
ハルの言葉を、サクは鼻で笑う。
「くだらない。恋愛なんて馬鹿げてるって言ってたのはどこの誰よ」
「たしかに昔はそう思ってた。結婚相手は既に決まっていたし、望むだけ無駄だって。……でも、モモに出会って知ったんだ。誰かを心から愛することと、心から愛されること……」
ハルは一度目を閉じ、開くと、横たわるモモを見つめた。
「……君も、いつかきっと分かるよ。心から好きな人ができたときに、きっとね」
ハルはサクに優しく微笑んだ。
「……そうね。どちらにしろ、それはあなたじゃないみたい」
沈黙が落ちる。それでもお互い目を逸らすことなく睨み合う。
サクはふっと苦笑し、くるりと背中を向けた。
「……どうせもう死ぬわ。持って帰ったって、荷物になるだけよ」
一言言い残し、サクは地下牢を出ていった。
ハルは剣をかまえ、檻の鍵を壊す。
「モモ！」
ハルはモモに駆け寄った。優しく抱き上げるが、モモは目を閉じたまま、反応はない。
首に嵌められた邪拘石の鎖を解き、モモの口元に耳を当てる。かすかに呼吸の音がして、ホッとする。
「遅くなってごめんね……モモ。もう離さないから」
固く目を閉じたモモの額にキスを落とし、ハルは屋敷へ帰るのだった。
