‥冷蔵庫からハムとレタスを出しました。さて、何を作るのでしょう‥

　料理中、足元にオスワリをしてじっとして待ってるラブは、ミシェルが動くとついて来る。

　‥おっ、今度は卵を出しました。卵料理のようです‥

　ミシェルが見下ろすと、「まーだ？」そんな顔で見上げていた。

「今、私のを作ってるの。少し分けてあげるからね」

　‥楽しみ‥



　テーブルに自分の皿を置くと、出来上がったオムレツを少しドッグフードに混ぜた。

　‥オムレツか。悪くないな‥

「待て」

　ラブは餌とにらめっこ。ミシェルは席に着いてフォークを持つ。

「よーし」

　食事の許可をすると、かぶりつくラブ。

　‥うまい！‥



　ラブの寝床は、ミシェルのベッドから手が届く、チェストの上に置いたクッション。

「ラブ、おやすみ」

「……クン」


　ペット禁止のアパート事情を知ってか知らずか、この数ヶ月、ラブは一度も吠えなかった。お陰で、住人に知られずに済んだ。

　散歩の時も、ボストンバッグで持ち運んだ。

「あら、旅行？」

　と、斜向かいの奥さん、キャシーがカバンを見て聞いた時も、

「ううん。スポーツジムに通ってるから、着替えとかシャンプーとか」

　と、誤魔化した。

「それ以上スリムになってどうするの？　ジムに通いたいのは私の方よ」

　でぶっちょのキャシーが腹のぜい肉をつまんだ。

　‥うぇー、見たくねー‥

　ファスナーが少し開いたカバンの中から覗いたラブが目を逸らした。

　アパートの連中にラブを見られたらまずいので、バスで隣の町まで行く。

　カバンから覗いてるラブの鼻先を撫(な)でた。

　‥今、バスの中だろ？　分かってるよ。心配するなって、吠えねぇから‥



　空き地を見つけると解放。ストレスを発散するかのように駆け回るラブ。

　‥ハァハァ……幸せだぜ、この走る喜び。めしの時と、この散歩の時が、俺の至福のひととき。ああ、ミシェルありがとよ！　愛してるぜ‥



　だが、それから間もなくして、とうとうラブが吠えてしまった。ドアノブを回す初めての音に。

「ウー、ワンワン！」

　途端、靴音が走り去った。

「ちょっと、何、今、犬の吠える声がしなかった？」

　キャシーの声だ。

「確かにしたわ。ミシェルの部屋からよ」

　向かいの大学生、グレースの声だ。

　‥どうしよう……バレちゃった‥

　ラブは肩を落とした。



　ミシェルがそのことを知ったのは、会社から帰ってからだった。

　結局、アパートを出て行くしかなかった。

　‥ミシェル、ごめんよ。俺の過失でこんなことになっちまって。悪気はなかったんだ。反射的というか、発作的というか、俺達の本能というか、……とにかく、悪かった。すまねぇ‥

「さて、どこに引っ越そうか？　ペット可のアパートは家賃高いしなぁ……」

　ミシェルはため息をついた。

　‥すまねぇ、家計のことも考えねぇで‥

「どっか、片田舎の一軒家でも借りるか。そうなると、会社も辞めないとな」

　‥すまねぇ、そこまで深刻な問題に発展するとは思わなかった‥

「そうなると、車が必要となるな。中古を買うしかないか」

　‥すまねぇ、余計な出費をさせちまって‥

「貯金で当座は食いつなげるとしても、何か仕事を探さないとな」

　‥厄介をかけます‥



　中古車を買うと、ラブとの住まい探しを始めた。

　一日中、探し回ったが、家賃の安いペット可のアパートはなかった。

　結局、退職して、片田舎に行くことにした。家財道具をすべて処分すると、最低限の服と生活必需品を車に積んだ。