「わぁ〜美味しそう！」
想像通り、水月さんは運ばれてきたパンケーキに釘付けになっていた。
真っ赤ないちごとホイップクリームがのったふっくらとした美味しそうなパンケーキ。そこにシロップをかけて、ナイフとフォークでパンケーキを切ると口いっぱいに頬張る。
「お待たせいたしました。こちら抹茶パンケーキになります」
僕が頼んだのは抹茶アイスと餡子がのったパンケーキ。
お好みでシロップをかけてくださいと言われたけれど、使わないからそっと彼女の方に差し出した。
「湊大くん、抹茶好きなの？前も頼んでたよね」
「食べられるのがこれくらいしかなくて」
せっかく来たからパンケーキを頼もうとメニューを広げて見た時、食べられそうなものがこれしかなかった。いつもみたいにコーヒーだけを頼むのでもよかったけど、今回は同じものを食べようと決めていた。
「それにこうすれば、水月さんも食べられると思って」
僕は自分の前に運ばれてきたパンケーキを半分に分け、その上に抹茶アイスと餡子をのせて彼女のお皿に置いた。
「いいの？」
「一人じゃ食べきれないから」
「ありがとう……！あっ」
喜んだのも束の間、彼女は焦って残りのパンケーキを切り分けようとする。
「私のあげる、って言っても甘いの苦手なんだよね」
動かしていた手を止めて戸惑っている。
まぁ、いちごは食べられなくはないけど、これは水月さんが食べてくれればいい。
僕は、美味しそうに食べる彼女が好きだから。
「僕のことは気にしないで好きなだけ食べて」
「あ！それじゃあ」
すると水月さんは、ナイフとフォークを器用に使い、何かをしていた。
「これどうぞ。お礼だよ」
差し出されたお皿にはハート型にカットされたいちごがのっていた。
すごい、器用だな。食べるのがもったいない。それになんかちょっと嬉しいかも。
「ありがとう」
口に入れたハートのいちごは、甘酸っぱくて優しい味がした。
「そうだ。機会があれば言おうと思ってたんだけどね」
残り少なくなったパンケーキを前に、彼女は手を止めた。
ちなみに僕のお皿は既に空っぽだった。
「湊大くんは公園で会った時から、どうして私があんなこと言ったのか、ずっと気にしてたでしょ？」
あんなこと……自由に生きろって言ったことか。
水月さんにその話をしたことがあったし、彼女にとっての自由も教えてもらった。でもそうか、どうしてあんなことを言ったのか理由は聞かされていなかったな。
「実は私も子ども頃に会った湊大くんだってことは気づいてなくて。初めて会う子として見てたんだけど、その時に思ったんだよ。羨ましいなって」
「羨ましい？」
「私は、今の自分の状況を呪いって呼んでて。みんなが私を忘れるのは呪いのせいて、私と関わった人はもれなくその呪いの中に閉じ込められる。だから人と関わることを避けてたの。そんな中、君は自分から私の呪いの中に入り込んできた。そんな人今まで一人もいなかったから驚いたし、君は呪いにかからなかった」
あの時は他意だったけど、自分から彼女の呪いの中に入り込んだことには変わりない。
「水月さんを忘れない僕は、呪いの外にいるから羨ましいってこと？」
「うん。それに公園で会った時に思ったんだ。――君は、自由な空を羽ばたける鳥」
突然歌詞みたいなセリフを言われ、思考がフリーズした。
「とり？鳥……にわとり？」
「にわとりか〜面白いね。でも私の目に映ったのは白い鳩だった。大切に飼われているその鳩は、扉の開いている鳥籠の中にいて、いつでも飛び立てるはずなのに、外の世界を怖がって籠から出ようとしない。……変化を恐れていたから」
いつでも飛び立てられるように扉は開いているのに、変化を恐れて住み慣れた籠から出ようとしない。それは綺麗な言葉に変換されているだけの臆病者のこと。その鳩は僕自身。
「でもね、せっかく広い世界が用意されているんだから、自由に飛び立ってほしいって思ったんだ。きっとその姿は、綺麗だろうから」
彼女はあの時の僕を見て、広く青い空を大きな翼で飛び立つ白い鳩が瞳に映ったのだと言う。
満開の桜が咲く空の下。舞う花びらのなかで白い羽を一枚落とし、振り返らず青に飛び込む自由な鳩。
「だから君も、自由に飛び立てるんだよって伝えたくて言ったの」
『君は自由だから、やりたいことやっときな。私みたいにならないように』
あの日見せた笑顔の裏で、彼女は願っていた。
今の自分の世界に自由はないから、そんな世界に閉じ込められていない君は、自由に生きてほしいと。
それから水月さんと一緒に話すようになって、僕は生きる意味を見つけた。
迷子だったまっさらな鳩を、自由な空に導いてくれたのは君なんだ。
𓍼ˢ❀
ホワイトタウンに来た彼女の目的は達成され、残りの店を見て歩くと意気込んでいたけれど、そんなに時間が経たないうちにギブアップをした。
「やっぱりこんなに広いと一日で回るのは疲れちゃうね」
「そうだね」
歩き続けていると立ち止まった時の方が疲れるからと休憩はなるべく挟まずここまで来たが、それがだめだった。
「ちょっと飲み物買ってくるよ」
水月さんには近くにあった休憩スペースで休んでもらって、僕は先程見つけた自販機のところまで戻っていった。
そこで見覚えのある人とすれ違った。
「あれ、湊大」
そこには拓巳がいた。
「何してんの？」
「妹たちと遊びに来てたんだよ」
よく見ると拓巳は両手に荷物を抱えていて、中には子ども用の可愛らしい鞄もあった。
「僕が買い物してる時間は退屈だろうから今はゲームセンターにいるんだけどね」
ロッカーに預けていた荷物持って迎えに行くところなのか。
「優しい兄ちゃんだな」
怜斗には姉がいて、拓巳には妹二人と弟一人がいて、確か叶山はひとりっ子だった気がする。
拓巳のところは下三人と年が離れているから、よく拓巳が面倒を見ているらしい。兄妹揃ってお出かけとは、仲がいいな。
「湊大の方は……デートか」
「お前も怜斗から聞いたのか」
「あはは、ごめん。でも怜斗も自分のことみたいに嬉しそうに話してたよ。『湊大がデートするんだってよー』って」
なんとなくその展開は予想がついていたから何も言わない。
それにしても、こいつら三人それぞれ別の形で話すことになるとは思っていなかったな。
「帰ったら感想聞かせろって言ってたよ」
「分かったよ。ありがとな」
拓巳と別れた後、自販機でペットボトルの水を買って休憩スペースに戻る。その途中で再び目に留まったのは、行きしに寄った雑貨屋だった。
「ごめんね、わざわざありがとう」
「いいえ」
それから僕はペットボトルと一緒に紙袋を渡した。
「これは？」
「……なんかいいなって思ったから」
他に言葉が見つからず、ぶっきらぼうな口調になってしまった。
中に入っているのは雑貨屋で見つけた木製のコップ。これを見た時、頭に浮かんだのは彼女のことだった。
「ありがとう！大切にするね！」
嬉しそうにコップを抱き寄せて、彼女はそう言った。
よかった、受け取ってもらえて。最初は物を贈るなんて重いかと思っていたけど、今日のことをどうにか形に残せたらと思っていたから。よかった。
