次の日はだるいと思いながらも流石に2日はサボれないので、大学へ行き、特に課題と発表以外のことを何もやらず、1週間が経ったある日。
……雨、だ。はぁ、全くどうして雨の日っていうのは、やる気が損なわれるのだろうか。
試験勉強しようと思ったが、集中出来ないので、入れておいた折りたたみ傘を開き、ぶらぶら歩くことにした。
…あ。いつの間にかここまで来てたのか。
目の前には『喫茶マーガレット』の文字。
まあ、今日彼女がいるかなんて分からないし、俺はただ、マスターのシフォンケーキを食いに来ただけだ。そう、それだけだ。
カランカランと、先週と同じように店の古めかしいドアノブを回し、店内へ入る。
すると、「あっ！星山さん！！！」と聞き覚えのある声がする。…ま、まさか。
「さ、西条さん…｡こんにちは。」
「あっこんにちは、いらっしゃいませ！！」
っ…｡頼む、頼むからそんな笑顔で俺に話しかけないでくれ。
見惚れてしまうほどの綺麗な笑顔で俺を席まで案内する。
「今日は少し混んでますけど、ゆっくりしていってくださいねっ」
「は、はい。分かりました。あの、」
何を言おうとしたのかは自分でも分からないが、口が勝手に話を続けようとしたタイミングで、別の客が「おーい、美波ちゃ〜ん！」と、彼女の名前を呼んだ。
「はーい！すみません、あとで、注文を承りますね！」
彼女は慌ててその客の元へ向かっていく。
俺はその姿を目で追いながら、また知らない感情が熱湯のようにふつふつと湧き上がる。
…なんで、彼女を名前呼びしてるんだ。なんでそれに対して嫌がらないんだ。なんでそんなに馴れ馴れしいんだ。なんでそんなに眩しい笑顔なんだ。なんで。なんで。なんで。
ハッとして頭を振り、違う違う、と否定する。
今のはなんだ、？俺じゃない、。
そんなこと、絶対に思ってないっ。
ブンブン首を振っていると、いつの間にか戻ってきていた西条さんに不思議がられてしまった。
「あ、あのっ星山さん？大丈夫ですか？」
「…えっ、？ああ、大丈夫です大丈夫！」
無理やり作った引き攣った笑顔でなんとか誤魔化す。
「そう、ですか？それなら良いんですけど…｡」
「本当に大丈夫ですよ。」
念を押すように、自分にも大丈夫だと言うように必死に取り繕う。
「そこまで言うなら…｡あ、そうだ、あとご注文は如何なさいますか？」
「前と同じでブレンドコーヒーとシフォンケーキで、お願いします。」
「かしこまりました！少々お待ちください！」
俺のばっっか。彼女をあんなに心配そうな顔をさせてどうするんだよ。今日は上手くいかなさすぎるし、とりあえず、運ばれてきたらさっさと食って帰ろう……。
しばらくして「お待たせしました！」とやってきた彼女は、さっきの困惑顔からいつも通りの笑顔に戻っていた。
「ありがとう、いただきます。」
はしたなくない程度にささっと食べていると、周りの客たちは帰ったようで、数えられるほどの客数になっていた。
今なら、彼女に話しかけても大丈夫だろうか…｡さっきの客とはどんな関係なのか聞きたいと思い、様子を伺う。すると、彼女の方から俺の方にやってきてこう言った。
「ふぅ…｡やっとお客様が少し捌けました。星山さんと少しお話出来たらいいなあと思っていたので、まだ残ってくださっていて嬉しいです！」
……っっ。やめてくれ。その顔は……。その顔は、俺が、おかしくなる……。
「ほ、星山さん…？」
「あ、っ？え、ああ、俺もです。西条さんと話したいことありまして。」
「はい、何でしょうか？」
「その、こんなこと聞いたら気持ち悪いかもしれないんですけど…｡さっきのお客さんとは仲良いんですか？」
言ってしまった…｡最近、俺の口は俺の言うこと全く聞かないな……。
「ああ、さっきの！よく来て下さるんです！あ、あとよく話しかけて下さいますね！」
「へぇ…。」
へぇ…じゃないだろ！絶対この子目当てで来てるなそいつ……。…きも。いや、本当に気持ち悪いのは俺、だな。
認めざるおえない程、明らかに〝嫉妬〟という感情が芽生えていく。
負けたくない、渡したくない、そいつより仲良くなりたい、もっと笑顔が見たい。
……ああ、そうか。ようやく分かったよ。
俺はこの子のことが、好き、なんだな。
バレないように、少しでも仲良くなれるように、願いながら彼女に向き直る。
「西条さん。」
「は、はい。」
「コーヒーもう一杯、いただいてもいいですか？それと、お金は倍以上払うので、一緒に飲んでいただけませんか？」
彼女は驚いたような顔をしたあと、
「あの、一緒に飲めるかは分かりませんが、マスターに相談してきますね！コーヒー持ってきます！」
タッタッタッと厨房へ駈けていく姿が可愛くて、綺麗で、好きでしかなくて。
自覚した途端、馬鹿みたいに溢れて止まらなくなる気持ちを受け止める術を探す。
願わくば、なんてそんな狡いこと思わないから、友達くらいの距離になれたらいいな。
