なんとね、と由奈が切り出すと、ちょうどチャイムが鳴り、担任の柴(しば)ちゃんがやってきた。
　みんなバタバタと席につき、ねっとりとした空気は散り散りになった。

　柴ちゃんは白髪のまざった前髪を軽くかきあげ、新年の挨拶をはじめた。


　明希の席だけが、ぽっかりと空いている。


「えー……。知ってる者もいると思うが、ご家庭の事情で、石井が学校を辞めることになった」

　教室中がざわめき、わたしは止まった。
　言葉も、呼吸も、思考も。
　すべてが止まった。

　みんなに静かにするよう促す柴ちゃん。
　親父がヤバい仕事やってただの、夜逃げだの反社だの、どれが真実かわからない情報を無責任に口にするクラスメイト。

　わたしは縋りつくように、机のなかのノートの角をぎゅっと握った。

「せんせーい。安藤さんが体調悪そうなんで、保健室つれていきまーす」

　由奈がわたしの腕を掴み、教室の外へとずるずる引っ張り出した。
　人気(ひとけ)のない廊下で、足元からすうっと冷えていく。

「ちょっと小春、どうしたの？　顔色やばいよ。保健室まで歩ける？　それにしてもびっくりだよね、明希のこと。わたしさ、昨日ぐうぜんコンビニで明希のこと見かけたんだよね。小春にごめんって謝っといて、なんて言うから、明日学校で会うんだから、ちゃんと自分で謝りなよって言ったんだけど……。あんたたち、喧嘩でもしてたの？」

　なしだって言ってたのに。
　ごめんは好きくないって言ってたのに。

　どうして最後にくれたものが、それなの？

　指先から滑り落ちたノートが、はらりと開いた。
　くまぬちゃんが頼りなく、わたしに微笑みかける。

　毎日のように眺めたくまぬちゃんには、もう愛おしさしかこみ上げてこなかった。
　
　
　
　
　

　―― 了 ――