クラルティ伯爵家の次男であり、エレーヌの婚約者であるジョエルを招いての晩餐は、いつも通り和やかな雰囲気の中で進んだ。

　エレーヌと結婚し、エルヴィユ子爵の位を受け継ぐジョエルは、本人こそ騎士ではなかったが、軍馬の育成を生業としたクラルティ家で育ったため、軍馬を自らの手足のように使う騎士たちについても詳しい。
　そのため、子爵位を譲られた後は、バスチアンがエルヴィユ騎士団の騎士たちに直接指導を。ジョエルは、クラルティ家との繋がりを利用し、騎士たちの待遇やその配置などの管理を行うことになっていた。

　晩餐の席では、主にバスチアンが、そんな将来の展望について話す機会が多い。バスチアンもジョエルのことを気に入っているため、彼が自分の後を継ぐことが、今からでも嬉しいようだった。



「……そういえば、今日はお見えにならないのですね。ミュレル伯爵閣下は」



　晩餐も、残すところ最後のデザートのみとなった頃、おそるおそるというようにジョエルがそう口を開いた。どうやら、アルベールがこの晩餐に現れるものだと思っていたらしい。

　訊ねられたバスチアンは、一瞬だけ何故かカミーユの方へと視線を投げた後、「ああ、残念だが」と応えた。



「急ぎの仕事が入ったらしい。今日の朝までは、晩餐に顔を出してくれる予定だったようだがね。……あの若さで、通常ならば考えられないほどの役職をいくつも抱えている方だ。そういうこともあるだろう」




　「残念ではあるがね」と、バスチアンが続ければ、ジョエルもまたこくりと頷いた後、「僕などが考えるよりも余程、お忙しいのでしょうね」と呟いていた。



「実のところ、今日はこの場にいらっしゃるのだろうと思って、緊張していたんです。夜会などでは、言葉を交わす機会もありましたけれど、私的な交流など全くありませんからね。正直に言うと、少しほっとしています」



　「まあ、先延ばしになっただけなのですけれどね」と言って、ジョエルは笑った。

　そんなジョエルの様子に、カミーユは一人瞬きを繰り返す。ふと、思ったのだ。少し前の自分ならば、彼と同じように、アルベールと挨拶を交わすだけでも緊張していただろう、と。

　もちろん、彼が男であるということも要因の一つではあるけれど。
　それと同じくらい、意識のどこかに刷り込まれていたから。彼は、この国を救った英雄なのだ、と。



　それが今では、傍にいない方が、少し、不思議な感じがするようになっている、なんて。



　おかしなものだと、そんなことを思った。