「ええ。大切な女性に喜んでもらえて、嬉しくない男はいないと思います」


　ブラントはサラリと、本当になんのけなしにそんなことを言ってのける。


（え？　…………えぇ？）


　心のなかで疑問の声を上げつつ、ラルカはブラントをまじまじと見上げる。


　ラルカとブラントの仮初の婚約者で。
　それ以上でも以下でもなくて。


（大切な女性？ わたくしが？）


　ブラントはまだ結婚をしたくないと言っていた。うるさい親族を黙らせたいのだと。

　そんな彼が、ラルカを大切な女性だと口にするだなんて――――。


（ブラントさまは、とても優しい人だから）


　だからこそ、仮初の婚約者にも救いの手を差し伸べてくれた。
　彼はきっと、一度己の懐に入れた人は皆、等しく大切にする人なのだろう。


（『大切』と『特別』は違うわよね）


　そう結論づけながら、ラルカはブラントに向かって微笑み返す。
　繋がれたままの手のひらが、何故だか無性に熱かった。