普段の倍以上の時間を掛けて身支度を終えたラルカは、約束の時間ピッタリにブラントの私室の扉をノックした。


「……はい」

「ラルカです。支度ができました」


　たった一言。それだけを伝えるために、心臓がドキドキと鳴り響く。
　扉越しにブラントが動く気配がし、ラルカはごくりと唾を飲む。


（どうしましょう？　すごく緊張してしまうわ）


　もしもブラントに気に入ってもらえなかったら。
　ううん、それだけならまだ良い。
　もしかして、気合を入れ過ぎだと笑われないだろうか？


　侍女たちからどれほどお墨付きをもらえても、ラルカは自信を持てずにいる。
　こんなことは生まれてはじめてだった。
　いつだって彼女は誰かのきせかえ人形で、自分自身の容姿を好きだと思ったことも、誰かに気に入られたいと思ったこともなかったのだ。周りの評価など、どうでも良かったというのに――――。


「ラルカ、今日は――――」


　扉を開けたブラントが、思わずといった様子で息を呑む。
　彼は口元を手のひらで覆った。