「――――今度の休日、僕と街へ出掛けていただけませんか？」


　やがて彼は観念したように、ポツリと小声でそう囁いた。あまりにもささやかな願い事に、ラルカは思わず「へ？」と漏らす。


「街に？　そんなことで良いのですか？」


　もっとずっと大掛かりなことを予定していたのだ。ラルカは完全に拍子抜けしてしまう。


「あの……遠慮をなさっているのではございませんか？　もっと色々――――ほら、欲しかったものの一つや二つ、ございますでしょう？　わたくし、何でもご用意いたしますわ。だって、ブラントさまに心から喜んでいただきたいんですもの」

「いいえ、ラルカ。僕は遠慮など全くしておりません！　目に見えるモノよりも、僕は貴女との時間がほしい。
ラルカと一緒に出掛けたい――――それが僕にとって、何よりのご褒美です！」


　ブラントの表情は真剣だった。熱っぽく見つめられ、手を握られ、ラルカはドギマギしてしまう。
　本当にそんなことで良いのだろうか？ 半信半疑になりつつも、ラルカはそっと笑みを浮かべる。


「……では、今度の休日、一緒に出掛けましょうか？」


　言えばブラントは、本当に嬉しそうに、満面の笑みを浮かべた。

　何故だろう。
　心臓がドキドキとうるさく感じる。
　握られた手のひらが、とても熱かった。