（嘘でしょう？　妹に望み通りの生活をさせるため、他人を買収するなんて……！）


　普通、そこまでするだろうか？　にわかには信じがたい。
　けれど、それがメイシュという人間だ。

　ラルカには最早、返す言葉が見つからなかった。


「あのね、ラルカ。退路っていうのはしっかりと、完全に断ち切っておくものよ。そうすれば人間諦めが付く。
良いこと？　これは意地悪じゃない。貴女のためを思ってやっているのよ？」


　メイシュがラルカの喉を両手でふわりと包み込む。氷のようにひやりとした指の感触。爪の先端が頬に食い込み、ラルカはヒュッと息を呑む。


「可愛いものはね、美しい場所で大切に大切に飾られなきゃいけないの。貴女は自分では何もできない――――可愛いだけのお人形。自由になんて生きられない。簡単に壊れてしまう存在なんだから。
大体、ここでなら何不自由ない生活を送れるというのに、一体何が不満なの？」


　――――何を言っても伝わらない。
　ラルカは表情を曇らせつつ、小さく首を横に振る。


「わかってくれたのね！　とても嬉しいわ。
ああ、言っておくけど、ここでの生活の様子は毎日私に報告が上がるようになっているの。貴女がその日選んだドレス、化粧の色合い、髪型、食事の内容にティータイムの様子まで、すべてを把握するわ。もう二度と、姉さまの期待を裏切ってはダメよ？　言いつけどおりにできていなかったら、すぐに飛んで戻ってくるからね」

「…………はい、姉さま」


　答えれば、メイシュは満面の笑みを浮かべる。

　それから、彼女を載せた馬車が、ようやく領地に向けて動き出した。


（結局わたくしは、姉さまから逃れられないのね）


　メイシュはもうここには居ないのに。
　まるで全身に見えない糸が絡みついているかのよう。
　痛いし、とても息苦しい。

　ラルカは段々と小さくなっていく馬車を見送りながら、瞳に涙を滲ませた。