メイシュに結婚を命じられて、二週間が過ぎた。
　ラルカは未だにどうしたら良いものか、考えあぐねている。


（こんなこと、誰にも相談できないわ）


　仕事を続けたい。
　結婚をしたくない。
　自分の自由な生活を守りたい。

　それらは貴族としては異質の願いなのかもしれない――――一応、そういう自覚はある。

　とはいえそれは、ラルカにとって重大で、ゆずれない願いだ。
　誰かに理解してほしいわけではないし、わかってもらえるとも思っていない。

　エルミラたちなら或いは味方をしてくれるかもしれないが、下手に話せば、メイシュに今すぐ仕事を辞めさせられる可能性もある。


　そういうわけで、ラルカは今日も今日とて結論が出せずに居た。


「――――それでは、確かに承りました」


　気分が沈んだまま、エルミラのお遣いを淡々とこなす。外の空気を吸ったほうが気が晴れるだろうと志願したというのに、てんでダメだ。

　お遣いに向かった先はエルミラの兄、王太子アミル殿下の執務室で、彼の側近たちに書類を渡せば仕事は完了。ため息を吐きながら、エルミラの執務室へと戻る。


「僕がお部屋までお送りしましょう」


　そう言って、一人の騎士がラルカを追う。

　星のようにまばゆい銀髪の、とても美しい青年だった。夜空のような色合いの紫色の瞳、スッキリとした目鼻立ちに、スラリとした体躯の持ち主で、見ているだけで眼福だ。おまけに、声音までもが蕩けるように甘い。

　王太子アミルの近衛騎士らしく、どことなく見覚えはあるものの、名前までは知らない。エルミラとアミルは兄妹だが、仕事上の関わりはそこまで多くないからだ。

　忙しかろう――――ラルカは断ろうとしたが、「是非に」と言われ、厚意に甘えることにした。