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「この度は、兄がご迷惑をお掛けして、申し訳ございません」

「……いえ。わたくしも彼と似たようなものですから」


　ルルはヴァレリアと二人きりでティーセットを囲んでいた。
　あれからアベルとルルは、正式に婚約を結ぶことになった。伯爵は大層喜んだが、カインは未だに悲しみに打ちひしがれている。今回を機に、ルルがすっかり兄離れをしてしまったので、しばらくは再起不能だろうとの見立てである。


「兄と同じ……とは？」

「私も大層なブラコンですから……結婚したら兄とはあまり会えなくなりますでしょう？　もうしばらくは結婚せずに、兄と一緒に居たいと、そう思ったのです」


　ヴァレリアの言葉に、ルルは苦笑を浮かべる。

　カインの行動は、ルルを心置きなく自分の側に留め置くためのものだった。結婚して自分が爵位を継げば、多少無理を通せる。ルルを誰とも結婚させず、邸内に留め置くために、彼はヴァレリアとの結婚話をあっさり了承したのだった。


「それに、私がカイン様との結婚を破談にしたら――――きっと兄はルル様に求婚する。そう思いましたの」


　ふふ、と淑やかに微笑みつつ、ヴァレリアはルルのことを見つめる。


「ですが……宜しいのですか？　アベル様の結婚相手がわたくしで。わたくし、ヴァレリア様にあんなに意地悪しましたのに……」

「まぁ！　ルル様は演技が下手糞でいらっしゃいますから。本当は優しくて温かい人だってすぐに分かりましたわ。あとから後悔していらっしゃったことも、兄との反省会の様子も、全部存じ上げております。ずっとずっと、微笑ましく見守っておりましたの」


　そう言ってヴァレリアはクスクスと笑い声を上げる。あまりの恥ずかしさに、ルルは頬を紅く染め上げた。