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　それから半刻後、フレデリックとアンジェラは夜会会場を抜け、夜の庭園を二人で歩いていた。


（一体何からお話すれば良いのだろう）


　思いもよらない事態の連続に、アンジェラは未だ戸惑っている。
　フレデリックが『アンジェラを疑っていなかった』ことも、『シャーロットを愛し、アンジェラとの婚約を破棄しようとしていたわけではない』ことも、『アンジェラが嫌がらせを受けていると知っていた』ことも、はたまた『嫌がらせの犯人をシャーロットと見定め、それらを秘密裏に探っていた』ことも、全てが驚きだった。


「すまない――――ビックリさせてしまったね」


　フレデリックはそう言って、アンジェラの髪を優しく撫でる。


（あっ……）


　彼がこんな風にアンジェラに触れるのは、実に二か月ぶりのことだった。この間フレデリックは、シャーロットを己の側近くに置き、アンジェラとは距離を置いていたからだ。
　涙が零れ落ちそうになるのを必死で堪え、アンジェラはグッと唇を噛む。


（こんなことで泣いていてはダメ。フレデリックさまをガッカリさせてしまうわ）


　王太子妃に内定して以降、アンジェラはずっと気丈に振る舞ってきた。けれど、彼女は元来強い人間というわけではない。
　どれだけ完璧な令嬢として振る舞っていても、未来の王太子妃というだけで、人の評価は辛くなる。けれど、王族と結婚する以上、それらは当然に受容できなければならない。だからこそ、どれだけ根も葉もない噂が立とうと、フレデリックとの婚約を解消しろと脅迫状が届いても、アンジェラも実家である公爵家も、それらを必死に跳ねのけてきたのだ。

　けれど、フレデリックがシャーロットを側に置くようになってから、アンジェラは自分に自信が持てなくなっていた。


　フレデリックは可愛げのない強い女性ではなく、庇護欲を擽るようなか弱い女性を好むのではないか――――。
　好意を伝えたことも無ければ、甘えたことすら一度もない。そんな自分を、フレデリックは疎ましく思い、結婚を望んでいないのではないかと。