「――――――至らぬ婚約者で申し訳ございませんでした」

「ん？」


　彼にしか聞こえない程か細い謝罪の言葉に、フレデリックは小さく首を傾げる。


「どうしてそんな風に謝るんだい？　君は彼女に嫌がらせなんてしていないのだろう？」


　その瞬間、アンジェラは弾かれたように顔を上げた。唇は震え、眉が苦し気に寄せられている。


「――――殿下は私がシャーロットさまのことを虐げたと……そう信じているのではないのですか？」

「そんなこと、信じている筈がないよ。俺はただ、三人で話をしたかっただけだ。おかげで思わぬ収穫もあったけど」


　そう言ってフレデリックは穏やかに微笑み、アンジェラの髪を撫でる。その瞬間、シャーロットが驚きに目を見開いた。


「フレデリックさま……一体何を！」

「何って……自分の婚約者を愛でているだけだけど」


　フレデリックは優し気な微笑みを浮かべつつ、アンジェラを庇うようにして抱き寄せる。


「そんな……！　あり得ませんわ！　だって、フレデリックさまは今夜、アンジェラさまとの婚約は破棄なさるのでしょう？」

「え？　そんなこと、する筈がないだろう？　寧ろ、どうしてそんな風に思ったのかな？」

「どうしてって……フレデリックさまが仰ったんじゃありませんか！　『俺の恋路を邪魔する奴には、そろそろ退場してもらおうかな』って」


　シャーロットの顔は興奮で真っ赤に染まっていた。フレデリックはプっと小さく吹き出すと、声を押し殺して笑い続ける。その途端、シャーロットの表情が恥辱に歪んだ。