「アンナ嬢……大変申し上げづらいのですが、今回のお話は――――」

「セルジ様。わたくし、やっぱりあなたとは婚約できませんわ」


　公爵令嬢アンナ・ゴッドウィンオースティンはそう言って、自身の婚約者候補を鋭く睨みつけた。話を切り出したのはセルジの方だというのに、アンナはまるで自分の方が先だったとでも言いたげに、尊大に胸を張り、上から見下ろす。
　公爵邸に漂う張り詰めた空気。使用人たちは内心『またか』と思いつつ、固唾を飲んで二人を見守っていた。


「そうですか」


　セルジとしても、アンナの反応は想定内だった。ホッと安堵のため息を吐き、そそくさと荷物を纏めると、脱兎のごとく屋敷から立ち去る。そんな彼を、立ち上がることすらせずに、アンナは見送った。


「やっぱり今回もダメだったか」


　そう口にしたのはアンナの兄、モーリスだった。アンナの肩を叩きつつ、声を上げて笑うその様は、悪趣味そのもの。彼がこの事態を楽しんでいるのは明らかだった。


「お兄様、言っておきますけど」

「わたくしが悪いのではなく、あちらが悪いんです、だろう？　分かってるよ。一体何回このやり取りを繰り返したと思ってるんだ？」


　モーリスはそう言って、意地の悪い笑みを浮かべる。アンナはムスッとした表情で兄を睨みつけた。


（何回繰り返した、ですって？）


　アンナの結婚相手を探し始めて早五年。候補に挙がった男性は両手の指では足りやしない。けれど、婚約まで発展したものは、残念ながら皆無だ。


「だから『お試し期間』なんて無駄なもの作らないで、縁談が来たら即婚約したら良かったんだ。おまえ、このままだと完全な嫁き遅れだぞ？」

「――――――このわたくしの夫が半端ものでは困ります。きちんと見極めた後でなければ、婚約なんて結べるわけがありませんわ」


　兄モーリスの問いかけに、アンナは平然とした表情でそう答える。
　けれど本当は『お試し期間』はアンナではなく、婚約候補者達のために設けられたものだった。アンナの両親は、自分たちの娘に難があること――――プライドが高すぎることを知っていた。