「───…前、向いて」
突如、あたたかい手で包み込まれた頬。
その言葉と同時に、くいっと優しく上に持ち上げられる。
「……っ」
至近距離で目が合った。
ふわりと甘い香りが鼻をかすめる。
優しい彼女にぴったりだと思った。
「下ばっかり向いてちゃだめだよ。前向いて」
優しい瞳の中に、情けないほど惨めな顔の俺がいた。
離れようとするけれど、彼女はそれよりも強い力で、俺の頬を掴んで離さない。
「君は強い。だから大丈夫だよ」
……大丈夫、だいじょうぶ。
周りの人から何度言われても、まるで意味のない薄っぺらい言葉だったのに。
彼女に言われたこの瞬間、俺の中で何よりも強い言葉になったように、輪郭を持って耳に届いた。
「約束しよう。元気になったら、一緒に海を見にいくって」
「……っ」
スッと迷いなく差し出された小指。
触れたら折れてしまうんじゃないかって不安になるほど、細くて繊細な指だった。
自然と、無意識のうちに指を伸ばしていた。キュッと絡められた小指、花が咲くような笑顔。
ひとりの少年が恋に落ちるのには、十分すぎた。
「あ、もう行かなきゃ。じゃあ、また会おうねっ！」
たたたっと走り去っていく少女の背中を見つめていると、彼女はふいにくるっと振り返って、またふわっと花のような笑みを浮かべた。
「海の約束、忘れちゃだめだからね！君は強いよ！」
それだけ言って満足そうにばいばい、と手を振る彼女は、最後の最後まで笑顔だった。
『また』会おうね、か。
ふっと自然と笑みが溢れる。
……大丈夫。俺は、強い。
きっと、いや、絶対に。
