宣言通り、侍女たちは腕によりをかけてわたしのことを磨き上げた。ドレスに合わせて髪を結い上げ、いつもよりも念入りに――けれど自然な化粧を施す。
　シンプルかつ上品なジュエリーをさり気なく身につけたら、ようやく完成。わたしはランハートに引き渡された。


「ああ、良いですね。僕がオーダーした通り。最高に綺麗です」


　ランハートがそう言って微笑む。眩しげに細められた瞳に戸惑いつつ、わたしはそっと顔を背けた。


「ねえ、こんな格好させて、一体どこに連れて行く気？」

「内緒です。そちらの方がドキドキするでしょう？」


　相変わらずの意地悪な笑みに、わたしはウッと言葉を失う。
　スマートに差し出された腕を取り、わたしはランハートとともに歩き始めた。


＊＊＊


（まさか、こんな形でランハートと対峙することになるとは……）


　そりゃあ、きちんと話をする気でいたけれど、こんなに早いなんて聞いてない。
　しかも、馬車に揺られて二人きり。目的地も教えてくれないから、どのぐらい掛かるかもわからない。

　肝心のランハートは、本気で何事もなかった表情をしているし。
　まあ、真偽の程はわからないし？　彼にとってはあれが日常茶飯事だったのかもしれないけど。


　ガタンゴトンと馬車が揺れる。車窓から夜空を見上げると、星が一筋流れた。

　わたしはもう、前みたいに外出を禁じられていない。
　けれど、こんな風に城外に出るのは久しぶりだった。

　清々しい空気を吸い込み、ほんの少しだけ背筋を丸める。


（なんだかすごく、気が抜けた）


　王太女になるって決めてから、はじめの頃の何倍も頑張るようになったんだってこと、すっかり忘れていた。知らず知らずのうちに、気を張ることが常態化していたみたい。城を出て気づくなんて、思いもしなかったけど。