『うん……だって僕の唄だと……誰も立ち止まって聴いてくれないじゃん？』


「私はそうは思わない。だって私は……」


そこで彼女の言葉は一度途切れた。

少し考えるような空白があった。

でもすぐに彼女は言葉を続けた。


「……人時(ひとき)さんの唄が好きで聴きに行ってるの。」


『じゃ、僕が、唄わなくなったら……』


「その考えはよくないと思いますよ……。あれが駄目ならこう、これが駄目ならこうって……そんなんだと何をやっても進歩がないと思うんです」


確かにその通りだと思った。

でも彼女はすぐに肩をすくめて視線を泳がせながら言った。


「あ、いや、えっと、ごめんなさい……なんだか偉そうに言ってしまって」


『ううん、そんなことないよ』


「え？でも……」


『確かに、栞ちゃんの言うとおりだと思う……そうだね、そうだよね』


僕はそうやって真剣に答えてくれた彼女の言葉が嬉しかった。

彼女の方をチラッと見ると、俯きながら微笑んでいる彼女の横顔が見えた。

それだけでなんだか幸せな気分になれた。

それは安心というよりも安らぎと言った方がいい。


彼女は視線を感じたのか、僕と目を合わせた。

その優しい笑顔を見て、僕はさらに嬉しさを感じ、身を震わせた。


「頑張って下さいね」と彼女は僕に声を掛ける。

「うん」と小さく頷き、僕も頬笑み返す。


おそらくこの時からだと思う。

僕が彼女のことを想うようになったのは――