「まぁまぁ、ボクの前でまで意地張るなよ。『クララはフリード殿下の婚約者』だって……そう噂を広めたら、下手に手を出せる男はいなくなるんじゃないの？」


　困ったように笑いながら、フリードは首を傾げた。

　ベテラン勢はさておき、若手で内侍の役職に隠された意味を知る者はいない。だからこそ彼等は今、気軽にクララに近づくことができるし、彼女との未来を夢見ることができる。

　けれどクララが『王子の婚約者』と知れれば話は別だ。

　その状態で彼女に近づこうとできるのは、余程身分が高く気骨のある者か、クララへの想いが強い者だけだろう。


「……おまえ、面白がってるだろう？」

「少しだけ、ね。長い付き合いだけど、こんな君を見るのは初めてだから」


　フリードがクスクスと笑い声を上げる。
　コーエンはしばらく恥ずかし気に唇を尖らせていたが、ややして神妙な顔つきをすると、そっぽを向いた。


「…………噂は広めない」

「え？」


　テッキリ提案に乗ってくるものと思っていたフリードは、予想外の反応に首を傾げる。

　コーエンは外堀という外堀をこれでもか、と埋め尽くしていくタイプの人間だ。手中の切り札をそのままにしておく筈がない。フリードはそう踏んでいたのだが。