帝国の東部――――現在のセザーリン地方の辺りは、かつて小さな王国だった。
大河の恩恵を受けたその地は、豊富な食糧、資源に溢れた豊かな土地だ。
かの地が帝国に統合されたのは今から約200年前。海外からの侵略の危機に晒され、当時強い軍事力を誇った帝国に救済を求めた形だった。
「うーーん、この間教えてもらった『同盟』って形じゃダメだったんでしょうか？」
カミラの講義を聞きながら、ふと浮かんだ疑問を口にする。
「そうですね……。私から申し上げられるのは、歴史というのは、それを語るもの、見るものの立場や価値観によって、形を変えるということです」
分厚い教本をパタンと閉じつつ、カミラはそんな風に答えた。
（語るもの、見るものの立場？）
教養がないためなのか、今のわたしにはイマイチ理解できない。カミラは穏やかに目を細めつつ、わたしの顔を覗き込んだ。
「時が経てばミーナ様にもきっと、分かるようになりますわ。急がず、少しずつ進めてまいりましょう」
「……そうね」
今のわたしには、物事を判断するための基礎となる下地が圧倒的に足りない。分からなくても、まずは知識を増やしていくこと――――それが大事だとアーネスト様にもアドバイスを貰っていた。
「さて、今日も書き取りを始めましょうか」
「うっ……はぁい」
ここ最近の朝のルーティーン。十五分程カミラから帝国の歴史を聞き、それから読み書きの練習をする。
この二ヶ月の間に読みの方は随分上達したものの、わたしは作文が破滅的に下手くそだった。
30字弱しかない文字を組み合わせて文章にする――――そんな単純なことが上手くできない。
単語や文章表現を覚え、それを文字に起こしていくわけだけど、どれだけ頑張ってもミミズの這った跡のような文字しか書けないし、そもそも言葉が上手く出ない。
だから、まずは児童向けの本をひたすら書き写すということが、カミラから与えられた課題だった。
「話せるのに書けないってもどかしいなぁ」
一心不乱に文字を書きながら、ついつい弱音が漏れてしまう。
「幼い頃から勉強していたら、全てを同時進行で覚えられますからね。正直私は苦労をした、という感覚があまり有りません。しょっちゅうサボっていたせいか、姉は覚えが悪かったようですが」
（羨ましいなぁ）
わたしの子ども時代は生きるか死ぬか――――次にご飯を食べられるのはいつだろうと、心配をするような生活だった。
読み書きを習うだなんて、夢のまた夢。そんなこと、考える余裕もなかった。
だから、当たり前のように教育を受けられる『貴族』という人達を羨ましく思ってしまう。
（本当に、こうしてここにいられるだけで物凄いことだもの）
それもこれも、幼い頃にわたしを救い出してくれたアーネスト様のお蔭だ。
だからこそ、苦手だとか、難しいとか、そんな弱音を吐いている場合じゃない。学ばなければ分からないことがある。
それがアーネスト様の命を守ることに直結するかもしれないんだもの。使えるものは全て使う――――わたし自身を含めて――――そう決めたのだから、頑張って前を向かなきゃならない。
「あの……折角ですし、目標を決めたら如何でしょう？」
「目標？」
「はい。例えば、どなたかにお手紙をお書きになる、とか」
カミラの言葉に、わたしは目を丸くする。
（手紙……手紙、か）
これまでわたしの人生で、縁の無かったものだ。文字を読むことも書くこともできなかったのだから、当然だけど。
「そっか……良いかも」
ただ漠然と文字を書くより、これを基に何かを成し遂げようと思う方がずっと良い。練習にも身が入るというものだろう。何だか途端に楽しくなって、笑みが零れた。
「誰に手紙を書くの？」
「うーーん……ベラ様、かなぁ」
わたしのミミズみたいな文字を受け入れてくれそうなのはベラ様――――百歩譲ってエスメラルダ様位だろう。というか、他に手紙のやり取りが出来そうな知り合いが居ない。
「俺じゃなくて？」
「…………へ？」
耳元でそんな言葉を囁かれ、ビクリと身体を震わせる。急いで顔を上げると、そこには不敵な笑みを湛えたアーネスト様が居た。
「アーネスト様!? 一体、いつの間にこちらへ？」
「随分前から居たよ？ ミーナは気づいていないみたいだったけど」
「全然気づきませんでした」
「それだけ集中していたってことだよ。感心感心」
上機嫌なアーネスト様を余所に、わたしは複雑な気分だ。
（見られてしまった。よりにもよってアーネスト様に）
こんな下手くそな字、絶対、見られたくなかった。正直、アーネスト様にだけは見られたくなかったというのに。
「どうしてそんな顔をするの？ 褒めているのに」
そう言ってアーネスト様は、わたしの頭を優しく撫でる。気づけばカミラは部屋から居なくなり、わたし達二人きりになっていた。
「だって……こんな汚い文字だし」
「汚い？ 丁寧に書けていると思うけど」
「丁寧に書いてはいます。だけど、何回書いてもヨタヨタした文字しか書けないんです」
どうせなら、もっと上達してから見てほしい。そう思うと自然、涙が滲む。
「――――ごめん。ミーナがそんなに落ち込むと思わなかったんだ」
アーネスト様はそう言って、わたしの頬をそっと撫でる。真っ白な手袋のサラサラした感触がくすぐったい。思わず目を瞑ると、アーネスト様が小さく笑う気配がした。
「だけど、約束して。ミーナが初めて書く手紙は、俺宛にすること」
「…………どうしても、アーネスト様宛じゃなきゃダメですか？」
「うん、ダメ」
サラリと、アーネスト様は断言する。どうやら、この件については一歩も引く気がないらしい。
「分かりました」
渋々そう返事をすると、アーネスト様は満足気に微笑んだ。
「出来れば毎日欲しいな。そっちの方がミーナの練習に繋がるし」
「毎日⁉ だけど、まだ全然上達していませんし……」
「だからこそ、だよ。俺ならミーナにアドバイスをしてあげられるし。最近、あんまり会えてないから」
その瞬間、胸がキュッと音を立てて軋む。
ここ一ヶ月ほど、アーネスト様は金剛宮に殆ど来れていない。公務が忙しいらしいけど、翠玉宮や紅玉宮には通っているとの噂も聞いている。
「そう……ですね。調べたことを手紙でお知らせできるようになれば、アーネスト様にわざわざ来ていただく必要もなくなりますし」
本当の意味で妃の元に通われるなら――――わたしというカモフラージュがいらないなら――――それに越したことは無い。
皇族がアーネスト様しかいないということは、帝国の存続に関わる由々しき問題だもの。アーネスト様の気が向いて良かったと、素直に喜ぶべきだろう。
「調べたこと？ そんなこと、手紙に書かなくても良いよ」
「……へ？」
そんなこと、なんて言われてしまい、わたしは大きく首を傾げる。
（だったら、何を書けば良いのよ？）
そう思っていたら、すぐに答えを与えられた。
「手紙にはミーナ自身のことを書いて欲しい。そうだな――――その日楽しかったことや嬉しかったこと、好きなモノや嫌いなモノ。そういうことを手紙に書いて教えてくれたら嬉しい」
アーネスト様はそう言って穏やかに微笑む。
（わたし自身のこと？）
そんなこと、知って何になるのだろう。そう思うけど、手紙を書くハードルはそちらの方が断然低い。
「分かりました」
「うん。俺もミーナに手紙を書いて良い？ そしたら『読み』の勉強にもなるだろう？」
「――――皇帝陛下にそんな手間を取らせて、怒られませんか？」
読みの勉強なら、本を用意してもらえば幾らでもできる。何もアーネスト様の手を煩わせることは無い。ギデオン様や他の側近達が嫌な顔をする様子が目に浮かぶようだ。
「俺が書きたいんだよ」
けれど、アーネスト様はそう言って笑う。心臓がドキドキと鳴り響いた。
（早速、カミラに便せんや封筒を用意してもらわないと）
嬉しくて、アーネスト様の顔がまともに見られない。「待ってるからね」と囁くアーネスト様の声に、心と身体が熱く震えた。
大河の恩恵を受けたその地は、豊富な食糧、資源に溢れた豊かな土地だ。
かの地が帝国に統合されたのは今から約200年前。海外からの侵略の危機に晒され、当時強い軍事力を誇った帝国に救済を求めた形だった。
「うーーん、この間教えてもらった『同盟』って形じゃダメだったんでしょうか？」
カミラの講義を聞きながら、ふと浮かんだ疑問を口にする。
「そうですね……。私から申し上げられるのは、歴史というのは、それを語るもの、見るものの立場や価値観によって、形を変えるということです」
分厚い教本をパタンと閉じつつ、カミラはそんな風に答えた。
（語るもの、見るものの立場？）
教養がないためなのか、今のわたしにはイマイチ理解できない。カミラは穏やかに目を細めつつ、わたしの顔を覗き込んだ。
「時が経てばミーナ様にもきっと、分かるようになりますわ。急がず、少しずつ進めてまいりましょう」
「……そうね」
今のわたしには、物事を判断するための基礎となる下地が圧倒的に足りない。分からなくても、まずは知識を増やしていくこと――――それが大事だとアーネスト様にもアドバイスを貰っていた。
「さて、今日も書き取りを始めましょうか」
「うっ……はぁい」
ここ最近の朝のルーティーン。十五分程カミラから帝国の歴史を聞き、それから読み書きの練習をする。
この二ヶ月の間に読みの方は随分上達したものの、わたしは作文が破滅的に下手くそだった。
30字弱しかない文字を組み合わせて文章にする――――そんな単純なことが上手くできない。
単語や文章表現を覚え、それを文字に起こしていくわけだけど、どれだけ頑張ってもミミズの這った跡のような文字しか書けないし、そもそも言葉が上手く出ない。
だから、まずは児童向けの本をひたすら書き写すということが、カミラから与えられた課題だった。
「話せるのに書けないってもどかしいなぁ」
一心不乱に文字を書きながら、ついつい弱音が漏れてしまう。
「幼い頃から勉強していたら、全てを同時進行で覚えられますからね。正直私は苦労をした、という感覚があまり有りません。しょっちゅうサボっていたせいか、姉は覚えが悪かったようですが」
（羨ましいなぁ）
わたしの子ども時代は生きるか死ぬか――――次にご飯を食べられるのはいつだろうと、心配をするような生活だった。
読み書きを習うだなんて、夢のまた夢。そんなこと、考える余裕もなかった。
だから、当たり前のように教育を受けられる『貴族』という人達を羨ましく思ってしまう。
（本当に、こうしてここにいられるだけで物凄いことだもの）
それもこれも、幼い頃にわたしを救い出してくれたアーネスト様のお蔭だ。
だからこそ、苦手だとか、難しいとか、そんな弱音を吐いている場合じゃない。学ばなければ分からないことがある。
それがアーネスト様の命を守ることに直結するかもしれないんだもの。使えるものは全て使う――――わたし自身を含めて――――そう決めたのだから、頑張って前を向かなきゃならない。
「あの……折角ですし、目標を決めたら如何でしょう？」
「目標？」
「はい。例えば、どなたかにお手紙をお書きになる、とか」
カミラの言葉に、わたしは目を丸くする。
（手紙……手紙、か）
これまでわたしの人生で、縁の無かったものだ。文字を読むことも書くこともできなかったのだから、当然だけど。
「そっか……良いかも」
ただ漠然と文字を書くより、これを基に何かを成し遂げようと思う方がずっと良い。練習にも身が入るというものだろう。何だか途端に楽しくなって、笑みが零れた。
「誰に手紙を書くの？」
「うーーん……ベラ様、かなぁ」
わたしのミミズみたいな文字を受け入れてくれそうなのはベラ様――――百歩譲ってエスメラルダ様位だろう。というか、他に手紙のやり取りが出来そうな知り合いが居ない。
「俺じゃなくて？」
「…………へ？」
耳元でそんな言葉を囁かれ、ビクリと身体を震わせる。急いで顔を上げると、そこには不敵な笑みを湛えたアーネスト様が居た。
「アーネスト様!? 一体、いつの間にこちらへ？」
「随分前から居たよ？ ミーナは気づいていないみたいだったけど」
「全然気づきませんでした」
「それだけ集中していたってことだよ。感心感心」
上機嫌なアーネスト様を余所に、わたしは複雑な気分だ。
（見られてしまった。よりにもよってアーネスト様に）
こんな下手くそな字、絶対、見られたくなかった。正直、アーネスト様にだけは見られたくなかったというのに。
「どうしてそんな顔をするの？ 褒めているのに」
そう言ってアーネスト様は、わたしの頭を優しく撫でる。気づけばカミラは部屋から居なくなり、わたし達二人きりになっていた。
「だって……こんな汚い文字だし」
「汚い？ 丁寧に書けていると思うけど」
「丁寧に書いてはいます。だけど、何回書いてもヨタヨタした文字しか書けないんです」
どうせなら、もっと上達してから見てほしい。そう思うと自然、涙が滲む。
「――――ごめん。ミーナがそんなに落ち込むと思わなかったんだ」
アーネスト様はそう言って、わたしの頬をそっと撫でる。真っ白な手袋のサラサラした感触がくすぐったい。思わず目を瞑ると、アーネスト様が小さく笑う気配がした。
「だけど、約束して。ミーナが初めて書く手紙は、俺宛にすること」
「…………どうしても、アーネスト様宛じゃなきゃダメですか？」
「うん、ダメ」
サラリと、アーネスト様は断言する。どうやら、この件については一歩も引く気がないらしい。
「分かりました」
渋々そう返事をすると、アーネスト様は満足気に微笑んだ。
「出来れば毎日欲しいな。そっちの方がミーナの練習に繋がるし」
「毎日⁉ だけど、まだ全然上達していませんし……」
「だからこそ、だよ。俺ならミーナにアドバイスをしてあげられるし。最近、あんまり会えてないから」
その瞬間、胸がキュッと音を立てて軋む。
ここ一ヶ月ほど、アーネスト様は金剛宮に殆ど来れていない。公務が忙しいらしいけど、翠玉宮や紅玉宮には通っているとの噂も聞いている。
「そう……ですね。調べたことを手紙でお知らせできるようになれば、アーネスト様にわざわざ来ていただく必要もなくなりますし」
本当の意味で妃の元に通われるなら――――わたしというカモフラージュがいらないなら――――それに越したことは無い。
皇族がアーネスト様しかいないということは、帝国の存続に関わる由々しき問題だもの。アーネスト様の気が向いて良かったと、素直に喜ぶべきだろう。
「調べたこと？ そんなこと、手紙に書かなくても良いよ」
「……へ？」
そんなこと、なんて言われてしまい、わたしは大きく首を傾げる。
（だったら、何を書けば良いのよ？）
そう思っていたら、すぐに答えを与えられた。
「手紙にはミーナ自身のことを書いて欲しい。そうだな――――その日楽しかったことや嬉しかったこと、好きなモノや嫌いなモノ。そういうことを手紙に書いて教えてくれたら嬉しい」
アーネスト様はそう言って穏やかに微笑む。
（わたし自身のこと？）
そんなこと、知って何になるのだろう。そう思うけど、手紙を書くハードルはそちらの方が断然低い。
「分かりました」
「うん。俺もミーナに手紙を書いて良い？ そしたら『読み』の勉強にもなるだろう？」
「――――皇帝陛下にそんな手間を取らせて、怒られませんか？」
読みの勉強なら、本を用意してもらえば幾らでもできる。何もアーネスト様の手を煩わせることは無い。ギデオン様や他の側近達が嫌な顔をする様子が目に浮かぶようだ。
「俺が書きたいんだよ」
けれど、アーネスト様はそう言って笑う。心臓がドキドキと鳴り響いた。
（早速、カミラに便せんや封筒を用意してもらわないと）
嬉しくて、アーネスト様の顔がまともに見られない。「待ってるからね」と囁くアーネスト様の声に、心と身体が熱く震えた。
