「ごめんね、ミーナ。色々と……驚かせた」
カミラが連行され、部屋には今、アーネスト様とわたし、それからロキの三人しかいない。
未だ、混乱で頭がクラクラしていた。侍女達にお茶を淹れてもらい、ゆっくりと喉を潤すようにして飲む。空っぽになった身体の中が少しだけ満たされる心地がした。
「先にお話してくれてたら良かったのにって思いましたけど……顔に出ますもんね、わたし」
アーネスト様の説明の後、己の行動パターンを振り返ってみたけど、カミラを相手に知らない振りを――――演技が出来る気はしなかった。
もしもわたしが今回のことを予め知らされていたら、彼の計画を台無しにしてしまったに違いない。証拠を掴むことも、犯人を捕まえることも、何一つ成し遂げられなかっただろう。
「うん。本当は言って安心させてあげたかったけれど、ミーナのあの反応も計画の一つだったからね」
アーネスト様は困ったように笑いながら、ロキのことをチラリと見遣る。
ロキはいつのまにか、いつもの髪と瞳の色に戻っていた。髪の長さだけは元に戻らないらしく、短髪のままだ。元々の長髪が彼によく似合っていたので、わたし的には複雑な気持ちである。
「ミーナ様ならきっと、俺のために取り乱してくれると信じていました」
そう言ってロキは悪戯っぽく笑う。
(なんか……褒められているんだか貶されているんだかよく分からないなぁ)
すると、アーネスト様は唇を尖らせ、わたしをぐいっと抱き寄せた。さり気なくアーネスト様を煽っているあたりがロキらしいというか――――つくづくよく似た主従だなぁと思う。
「筋書きを用意してあげる必要があったからね。ミーナが俺を殺す――――そんな筋書きを」
「筋書き、ですか？」
尋ねれば、アーネスト様は静かに頷いた。
「カミラは俺を殺した後、ミーナのことも殺す気だった。死人に口なし――――幾らでも事実を捻じ曲げられるからね。
とはいえ、仲睦まじいと評判の俺たちが、いきなり刃傷沙汰になるなんて普通は考えられない。だからロキを行方不明にすることで、ミーナには一度冷静さを失ってもらう必要があった。侍女や騎士達をあの場に同席させたのも、計算の内だよ。
カミラ達の中には『ミーナとロキは恋仲だった。それがバレて俺が激高し、揉み合いになった末に、ミーナが俺を殺した』みたいな筋書きが作られていたのだと思う。カミラは先程他の侍女達に、疑念を抱かせるような一言を呟いていたしね」
「え？ あ……、そういえば」
『ミーナ様はそれ程までに、ロキ様のことを』
カミラのあの発言には、そういう意図が込められていたのだ。驚きに目をみはれば、アーネスト様は小さくため息を吐く。
「ミーナとロキが恋仲だって筋書きを用意されるのは、仮初とは言え、凄く、物凄く嫌だったけどね」
アーネスト様は大層不服そうに、最後の一言を付け加えた。ピッタリと隙間なく密着された上、甘えるように頬擦りをされて、わたしは自然頬が染まる。
（ここにいるのはロキだけだけど！ ロキだからこそ！）
ビックリするぐらい恥ずかしい。まるで『ミーナは俺のもの』だと言われているみたいで、心臓がバクバクと鳴り響く。
ロキの方をチラリと見遣れば、彼はこちらをガン見したうえ、何やら嬉しそうに微笑んでいた。
「そっ……それであの時、カミラにお茶を頼んだんですか？」
何とか気を紛らせたくて、わたしはアーネスト様にそう尋ねる。
「うん。いつ仕掛けてくるか、待ち構えていたんだけど、思ったよりもずっと警戒心が強かったね。俺達二人の他にカミラしかいなくて、尚且つ俺が反撃の出来ない状況を提供して、襲ってこないわけがないとは思っていたけど」
なるほど、あの何とも言えない膠着状態にはそういう意味があったらしい。
(おかしいと思った)
人払いもしない上、アーネスト様が何の提案も説明もしてくれないなんて、らしくないもの。
「そうだったんですね」
ようやく殆どの疑問が解消され、頭の中も整理できてきた。
だけどわたしにはもう一つ、何よりも大きな疑問が残っていた。
「アーネスト様……カミラは初めからアーネスト様の命を狙っていたのでしょうか？」
共に過ごしてきた一年近くもの日々を思い返しつつ、そう尋ねる。
カミラはずっと、優しかった。己よりも身分の低いわたしに仕えることは、彼女にとって屈辱だっただろう。
けれど、そんな様子はおくびにも出さず、献身的に支えてくれた。わたしに読み書きを教えてくれたのも、歴史や他の教養を仕込んでくれたのも、全部カミラだ。
（最初からそうだったなんて、思いたくない）
まるで、わたしの気持ちを読み取ったかのように、アーネスト様は穏やかに微笑む。それからそっと、わたしの頭を撫でた。
「恐らくだけど……カミラは最初、何も知らなかったんだと思う。彼女に命じられていたのは『ミーナの妊娠の兆候を探ること』だけだ。それが一族の陰謀とどう関わるかも知らぬまま、カミラは与えられた任務を遂行していたにすぎない。
変わったのは恐らく、あの夜会の夜だ。あの日、ギデオンがカミラに接触し、計画の全貌を打ち明けた。姉へのコンプレックスが強いカミラが、『帝国乗っ取り後の妃の座』を仄めかされ、心動かない筈がない。あの日以降、俺は頻りに殺意を感じるようになったから」
「そうですか……」
アーネスト様の予想がどこまで当たっているかは分からない。けれど、『最初から裏切られていた』と思うより、アーネスト様の言葉を信じる方がずっとずっと幸せだ。
（それにしても）
未だわたしを撫で続けているアーネスト様に向け、わたしはそっと唇を尖らせる。すると彼は「ん？」と口にし、ほのかに首を傾げた。
「さっきも思いましたけど……そんなに前からご自分が狙われているって分かっていたのに、どうしてわたしには教えてくれなかったんですか？」
「――――言っただろう？ ミーナは俺を守るために死に戻ったわけじゃない。俺と一緒に幸せになるために戻って来たんだって」
「そう言っていただけたことはちゃんと覚えてます！ 覚えてますけど……」
それでも、わたし自身はアーネスト様を守りたいって強く思っていたんだもの。何だか除け者にされた気分で、ちょっと――――すごく寂しい。
「許して、ミーナ。この埋め合わせは、今夜必ずするから」
そう言ってアーネスト様は、わたしの指先にそっと口づける。声にならない叫びを上げて、わたしは思わず顔を背けた。ロキがクスクスと声を上げて笑う。恥ずかしさが一気に加速した。
「とはいえ、しばらくはまた、忙しくなると思う」
アーネスト様はそう口にし、深々とため息を吐く。
「事が事だし、関係者が多すぎるからね。彼等をどう裁くのか――――それを考えると頭が痛い。元々は俺の先祖が蒔いた種だ。こちらに非がないわけではないし、かといってギデオン達に情状酌量の余地はない。けれど、これ以上悲しみや憎しみの連鎖を作りたくはないから」
アーネスト様は表情を曇らせる。それは皇帝としてのアーネスト様の迷い――苦悩だった。
彼はきっと重臣達にも、こういった心の内を見せはしない。皆の前では、迷いも憂いも一切見せず、淡々と裁可を下す。彼が本音を打ち明けられるのはきっと、わたしとロキだけだ。
「わたしが付いて居ます」
アーネスト様の手を握り、そう口にする。
彼の苦しみや悲しみに少しでも寄り添いたい。アーネスト様が自分らしく――――安らげる場所を提供することが、わたしの役目なんだと思う。
「うん」
そう言ってアーネスト様はわたしに体重を預けた。身体が小刻みに震えている。本当はずっと、無理をしていたのだろう。わたしを安心させるため、臣下達の手前、ずっと気丈に振る舞っていらっしゃったのだと思い知る。
「ミーナ……俺の側に居て」
縋る様な声音のアーネスト様を抱き返しながら、わたしはそっと目を瞑った。
カミラが連行され、部屋には今、アーネスト様とわたし、それからロキの三人しかいない。
未だ、混乱で頭がクラクラしていた。侍女達にお茶を淹れてもらい、ゆっくりと喉を潤すようにして飲む。空っぽになった身体の中が少しだけ満たされる心地がした。
「先にお話してくれてたら良かったのにって思いましたけど……顔に出ますもんね、わたし」
アーネスト様の説明の後、己の行動パターンを振り返ってみたけど、カミラを相手に知らない振りを――――演技が出来る気はしなかった。
もしもわたしが今回のことを予め知らされていたら、彼の計画を台無しにしてしまったに違いない。証拠を掴むことも、犯人を捕まえることも、何一つ成し遂げられなかっただろう。
「うん。本当は言って安心させてあげたかったけれど、ミーナのあの反応も計画の一つだったからね」
アーネスト様は困ったように笑いながら、ロキのことをチラリと見遣る。
ロキはいつのまにか、いつもの髪と瞳の色に戻っていた。髪の長さだけは元に戻らないらしく、短髪のままだ。元々の長髪が彼によく似合っていたので、わたし的には複雑な気持ちである。
「ミーナ様ならきっと、俺のために取り乱してくれると信じていました」
そう言ってロキは悪戯っぽく笑う。
(なんか……褒められているんだか貶されているんだかよく分からないなぁ)
すると、アーネスト様は唇を尖らせ、わたしをぐいっと抱き寄せた。さり気なくアーネスト様を煽っているあたりがロキらしいというか――――つくづくよく似た主従だなぁと思う。
「筋書きを用意してあげる必要があったからね。ミーナが俺を殺す――――そんな筋書きを」
「筋書き、ですか？」
尋ねれば、アーネスト様は静かに頷いた。
「カミラは俺を殺した後、ミーナのことも殺す気だった。死人に口なし――――幾らでも事実を捻じ曲げられるからね。
とはいえ、仲睦まじいと評判の俺たちが、いきなり刃傷沙汰になるなんて普通は考えられない。だからロキを行方不明にすることで、ミーナには一度冷静さを失ってもらう必要があった。侍女や騎士達をあの場に同席させたのも、計算の内だよ。
カミラ達の中には『ミーナとロキは恋仲だった。それがバレて俺が激高し、揉み合いになった末に、ミーナが俺を殺した』みたいな筋書きが作られていたのだと思う。カミラは先程他の侍女達に、疑念を抱かせるような一言を呟いていたしね」
「え？ あ……、そういえば」
『ミーナ様はそれ程までに、ロキ様のことを』
カミラのあの発言には、そういう意図が込められていたのだ。驚きに目をみはれば、アーネスト様は小さくため息を吐く。
「ミーナとロキが恋仲だって筋書きを用意されるのは、仮初とは言え、凄く、物凄く嫌だったけどね」
アーネスト様は大層不服そうに、最後の一言を付け加えた。ピッタリと隙間なく密着された上、甘えるように頬擦りをされて、わたしは自然頬が染まる。
（ここにいるのはロキだけだけど！ ロキだからこそ！）
ビックリするぐらい恥ずかしい。まるで『ミーナは俺のもの』だと言われているみたいで、心臓がバクバクと鳴り響く。
ロキの方をチラリと見遣れば、彼はこちらをガン見したうえ、何やら嬉しそうに微笑んでいた。
「そっ……それであの時、カミラにお茶を頼んだんですか？」
何とか気を紛らせたくて、わたしはアーネスト様にそう尋ねる。
「うん。いつ仕掛けてくるか、待ち構えていたんだけど、思ったよりもずっと警戒心が強かったね。俺達二人の他にカミラしかいなくて、尚且つ俺が反撃の出来ない状況を提供して、襲ってこないわけがないとは思っていたけど」
なるほど、あの何とも言えない膠着状態にはそういう意味があったらしい。
(おかしいと思った)
人払いもしない上、アーネスト様が何の提案も説明もしてくれないなんて、らしくないもの。
「そうだったんですね」
ようやく殆どの疑問が解消され、頭の中も整理できてきた。
だけどわたしにはもう一つ、何よりも大きな疑問が残っていた。
「アーネスト様……カミラは初めからアーネスト様の命を狙っていたのでしょうか？」
共に過ごしてきた一年近くもの日々を思い返しつつ、そう尋ねる。
カミラはずっと、優しかった。己よりも身分の低いわたしに仕えることは、彼女にとって屈辱だっただろう。
けれど、そんな様子はおくびにも出さず、献身的に支えてくれた。わたしに読み書きを教えてくれたのも、歴史や他の教養を仕込んでくれたのも、全部カミラだ。
（最初からそうだったなんて、思いたくない）
まるで、わたしの気持ちを読み取ったかのように、アーネスト様は穏やかに微笑む。それからそっと、わたしの頭を撫でた。
「恐らくだけど……カミラは最初、何も知らなかったんだと思う。彼女に命じられていたのは『ミーナの妊娠の兆候を探ること』だけだ。それが一族の陰謀とどう関わるかも知らぬまま、カミラは与えられた任務を遂行していたにすぎない。
変わったのは恐らく、あの夜会の夜だ。あの日、ギデオンがカミラに接触し、計画の全貌を打ち明けた。姉へのコンプレックスが強いカミラが、『帝国乗っ取り後の妃の座』を仄めかされ、心動かない筈がない。あの日以降、俺は頻りに殺意を感じるようになったから」
「そうですか……」
アーネスト様の予想がどこまで当たっているかは分からない。けれど、『最初から裏切られていた』と思うより、アーネスト様の言葉を信じる方がずっとずっと幸せだ。
（それにしても）
未だわたしを撫で続けているアーネスト様に向け、わたしはそっと唇を尖らせる。すると彼は「ん？」と口にし、ほのかに首を傾げた。
「さっきも思いましたけど……そんなに前からご自分が狙われているって分かっていたのに、どうしてわたしには教えてくれなかったんですか？」
「――――言っただろう？ ミーナは俺を守るために死に戻ったわけじゃない。俺と一緒に幸せになるために戻って来たんだって」
「そう言っていただけたことはちゃんと覚えてます！ 覚えてますけど……」
それでも、わたし自身はアーネスト様を守りたいって強く思っていたんだもの。何だか除け者にされた気分で、ちょっと――――すごく寂しい。
「許して、ミーナ。この埋め合わせは、今夜必ずするから」
そう言ってアーネスト様は、わたしの指先にそっと口づける。声にならない叫びを上げて、わたしは思わず顔を背けた。ロキがクスクスと声を上げて笑う。恥ずかしさが一気に加速した。
「とはいえ、しばらくはまた、忙しくなると思う」
アーネスト様はそう口にし、深々とため息を吐く。
「事が事だし、関係者が多すぎるからね。彼等をどう裁くのか――――それを考えると頭が痛い。元々は俺の先祖が蒔いた種だ。こちらに非がないわけではないし、かといってギデオン達に情状酌量の余地はない。けれど、これ以上悲しみや憎しみの連鎖を作りたくはないから」
アーネスト様は表情を曇らせる。それは皇帝としてのアーネスト様の迷い――苦悩だった。
彼はきっと重臣達にも、こういった心の内を見せはしない。皆の前では、迷いも憂いも一切見せず、淡々と裁可を下す。彼が本音を打ち明けられるのはきっと、わたしとロキだけだ。
「わたしが付いて居ます」
アーネスト様の手を握り、そう口にする。
彼の苦しみや悲しみに少しでも寄り添いたい。アーネスト様が自分らしく――――安らげる場所を提供することが、わたしの役目なんだと思う。
「うん」
そう言ってアーネスト様はわたしに体重を預けた。身体が小刻みに震えている。本当はずっと、無理をしていたのだろう。わたしを安心させるため、臣下達の手前、ずっと気丈に振る舞っていらっしゃったのだと思い知る。
「ミーナ……俺の側に居て」
縋る様な声音のアーネスト様を抱き返しながら、わたしはそっと目を瞑った。
