アーネスト様はギデオン様にカミラをもてなすよう伝えると、わたしを連れて執務室に入った。初めての執務室。
けれど、部屋を見回す間もなく、わたしはアーネスト様の腕に包まれた。湯浴みの後じゃないせいか、いつもよりも色濃くアーネスト様の香りを感じる。
だけど、さっきのクォンツとのやり取りが尾を引いていて、頭の中はグチャグチャだった。
（どうしよう……）
息もまともにできないまま、必死に考えを巡らせる。
エスメラルダ様とベラ様とお茶をして、既に数日。
だけどわたしは、アーネスト様にエスメラルダ様やベラ様の元に通うよう、お伝えすることが出来ていなかった。
新しい妃の話も――――知っている癖に、何も言えなかった。
（本当は『良いお話ですね』ってお伝えすべきだったのに）
クォンツの言う通りだ。分かっていたのに……分かっていながら、わたしは自分の感情を、欲を優先した。
だって、言わなければ、アーネスト様はこれからもわたしのところに来てくれる。彼を独り占めできるから。
妃の癖に――――契約妃の癖に――――。
そう罵られて当然だって、本当はわたし自身が思っている。
（アーネスト様は『わたしの耳に入れるべきことは何もない』って仰っていたけど）
彼が本当の所、どう思っているのかは分からない。
（怖い）
本当はずっと、怖くて怖くて堪らなかった。呆れられたらどうしよう。お前なんて要らないって――――契約が済んだら用済みだと、アーネスト様の口からハッキリ言われることが怖くて堪らなかった。
「――――いつから知っていたの？」
その時、アーネスト様が徐に口を開いた。反応すまいと思っていても、身体がビクリと大きく跳ねてしまう。わたしの顔を上向けて、アーネスト様が覗き込む。心臓が変な音を立てて鳴り響いた。
「俺が新しい妃を勧められているって……ミーナは知っていたんだろう？」
アーネスト様は全てをお見通しだった。膝がガクガク震える。今にも崩れ落ちそうなわたしを、アーネスト様はしっかりと支えてくれていた。
（だけど、もしも事実を話してしまったら）
この腕は二度と、わたしを抱き締めてくれなくなるかもしれない。己の欲を優先する偽物の妃は不要だと、吐き捨てられてしまうかもしれない。
「ミーナ」
そう言ってアーネスト様は、わたしの額にそっと口づけた。心臓が震えて、涙がポロリと零れ落ちる。そんなわたしを抱き締めながら、アーネスト様は困った表情で笑った。
「大丈夫だから。本当のことを教えて？」
優しい声音。アーネスト様の手のひらが、わたしの背中をポンポンと撫でる。縋りついていられる何かが欲しくて、わたしはアーネスト様の背に手を伸ばした。
「数日前……エスメラルダ様とベラ様と一緒に、お茶会をしたんです」
「うん、覚えてるよ。楽しかったって言っていたよね。……それで？」
「それで…………その時にエスメラルダ様から、アーネスト様に新しいお妃様の話が上がってるって教えていただいて……」
アーネスト様は絶えず、わたしの背中を優しく撫でてくれる。情けない。これではまるで幼子だ。けれど、どうにも制御できなくて、わたしはポロポロと涙を流し続けた。
「本当は分かっていたんです。『良かったですね』って言わなきゃいけないって……だって、皇族は今、アーネスト様お一人しかいなくて。周りからもお世継ぎを求められていて。
そんな中、アーネスト様がエスメラルダ様やベラ様の元にあまり通えないのは、前回の――――アーネスト様を殺した犯人が誰か、分からないせいだから。その点、新しいお妃は一度目、後宮にいらっしゃらなかったから、命を狙われる心配もないでしょう？
だからこれは、喜ばしいお話なんだって……頭ではちゃんと分かっていたんです。だけど――――」
だけど、どうしても言い出せなかった。だから知らない振りをした。
そうしたらアーネスト様は、わたしの元に来てくれる。少なくとも、新しい妃が入内するまで、彼を独り占めできるって――――そんな愚かなことを考えた。
「ミーナ」
アーネスト様がわたしを呼ぶ。顎をクイっと持ち上げられ、無理やり顔を上げさせられる。涙でぐちゃぐちゃになった醜い顔。見られたくなんかないのに、アーネスト様は両頬を掴んで固定する。
「ミーナ……ちゃんと、俺を見て？」
何処か縋るような声。
怖い。ギュッと瞑った瞳をほんの少しだけ開ける。視界がぼやけてよく見えない。目尻に溜まった涙をアーネスト様が拭った。
「ミーナ」
優しい声音がわたしを呼ぶ。それでもやっぱり、怖いものは怖い。
けれど、意を決し、わたしはアーネスト様を見上げた。
「…………え？」
アーネスト様は笑っていた。とても――――とても嬉しそうに。今にも泣きだしそうな、そんな表情にも見える。まるで、それまでの不安や恐怖が溶け出すかのように、涙が数筋流れ落ちた。
「呆れて……いないんですか？」
「これがそんな表情に見える？」
質問を質問で返される。フルフルと首を横に振れば、アーネスト様はわたしの頬にゆっくりと口づけた。
心が震える。どうしようもない程、熱くなる。
（どうして？）
こんな愚かな想いを吐露したというのに、アーネスト様は未だ嬉しそうに笑っている。わたしは妃ですら無いのに――――その理由を考えると、胸が疼く。自分に都合の良いように解釈をして、期待してしまう。
「ミーナ……分かっていて言い出せなかったのは、どうして？」
アーネスト様はそう言ってわたしの瞳を覗き込む。
『ミーナは俺のことが好きだよね？』
言葉は全然違うのに、アーネスト様の姿は、彼から愛を乞われた夜会の夜と重なって見える。
あの時のわたしは、ただひたすらに苦しかった。アーネスト様がわたしを想ってくださっているんじゃないかって。そんなこと、あり得ない。彼がわたしの想いに応えてくれる筈がないのにって、そう思っていたから。
だけど――――
「クォンツが言う通りなんです」
ゆっくりと、噛みしめるように言葉にする。アーネスト様はわたしから目を逸らさない。わたしも真っ直ぐに彼のことを見つめた。
「わたしは――――アーネスト様を独り占めしたかったんです。アーネスト様が他の妃の所に通うのを見たくなかった。契約が終わってからもずっと、わたしを側に置いて欲しかったんです。だから――――」
「俺がミーナを手放すわけないだろう？」
そう言ってアーネスト様は、わたしのことを勢いよく抱き上げる。心臓がドキドキと鳴り響いた。地に足がついていないせいか、頭の中までフワフワと舞い上がってしまっている。
「絶対、何があっても手放さない。ミーナが泣いて嫌がっても、俺の側に置くつもりだった。俺はミーナじゃないとダメだから」
アーネスト様の声が耳元で響く。
（顔が見たい）
アーネスト様の頬にそっと手を伸ばす。彼がいつも『俺を見て』って言う理由が、何だか分かった気がした。
「それは……どうしてですか？」
いつもアーネスト様がわたしに投げ掛ける質問を、今度はわたしが彼にする。
アーネスト様がわたしを手放せない理由。
新しい妃を断った理由。
わたしが『アーネスト様を独占したいと思うこと』を喜ぶ理由。
彼がわたしの心を求めるその理由――――。
「そんなの、答えは一つしかないだろう？」
そう言ってアーネスト様は、こつんと額を重ね合わせる。視線が交わり吐息が重なる。わたしと同じぐらい熱くなったアーネスト様の手のひらが、わたしの頬をそっと撫でる。
「好きだよ、ミーナ。ずっとずっと、ミーナのことが好きだった」
涙が零れ落ちたその瞬間、わたし達の唇が重なった。
今にも止まってしまいそうな程、心臓が大きく鼓動を刻み続ける。だけど、それはわたしだけじゃない。アーネスト様も同じだった。
互いの気持ちを探り合うみたいに、たどたどしい口付けを交わして、わたし達はそっと微笑み合う。
ずっとずっと、一方通行だと思っていた。だけど本当は違ってた。わたしがアーネスト様の想いを真正面から受け止められる日が来るまで、彼はずっとずっと、待っていてくれたんだと思う。
「――――――それで、俺の子はミーナが産んでくれるってことで良いんだよね？」
「…………へっ？」
思わず素っ頓狂な声が漏れた。アーネスト様が悪戯っぽい笑みを浮かべる。
それから彼は、わたしを抱えたまま、ソファに向かって歩き始めた。アーネスト様はどうしても、わたしのことをドキドキさせないと気が済まないらしい。
（なんて答えるのが正解か分かりません！）
そう答えたいのに、喉のあたりが焼け付くみたいに熱く、声が出ない。今、わたしの顔はきっと、形容しがたい程に真っ赤に染まっているに違いない。
「ははっ」
すると次の瞬間、アーネスト様は声を上げて笑い始めた。抱えられているせいで、わたしの身体まで小刻みに震える。
（相変わらずひどいっ）
口をへの字に曲げると、堪えきれなくなったのか、アーネスト様はお腹を抱えて笑いだす。目尻には涙まで浮かんでいた。
「アッ……アーネスト様！」
「ごめんごめん。ミーナがあまりにも可愛いから、つい」
アーネスト様はそう言って、わたしの頬にキスをする。柔らかくて温かい。たった一日で、彼との距離がぐっと近づいたような気がした。
（アーネスト様はわたしを揶揄いたかったんだろうけど）
きっと、それだけが理由では無いのだろう。そう思うと、心臓がまたバクバクと鳴り響く。
大きく深呼吸をし、わたしはゴクリと唾を呑み込んだ。
「あ、あの……」
「ん？」
「頑張るので、お手柔らかに……お願いできますでしょうか？」
何をとは言わず、わたしはアーネスト様のことをじっと見つめる。
すると、彼は顔を真っ赤に染め、口元を手のひらで隠した。眉間に皺を寄せ、困ったような表情を浮かべるアーネスト様は、何だかとっても可愛くて、堪らなく愛しい。
「ミーナ……それ、反則」
アーネスト様がわたしをきつく抱き締める。
それから悩まし気なため息を吐いたアーネスト様を見て、今度はわたしが声を上げて笑うのだった。
けれど、部屋を見回す間もなく、わたしはアーネスト様の腕に包まれた。湯浴みの後じゃないせいか、いつもよりも色濃くアーネスト様の香りを感じる。
だけど、さっきのクォンツとのやり取りが尾を引いていて、頭の中はグチャグチャだった。
（どうしよう……）
息もまともにできないまま、必死に考えを巡らせる。
エスメラルダ様とベラ様とお茶をして、既に数日。
だけどわたしは、アーネスト様にエスメラルダ様やベラ様の元に通うよう、お伝えすることが出来ていなかった。
新しい妃の話も――――知っている癖に、何も言えなかった。
（本当は『良いお話ですね』ってお伝えすべきだったのに）
クォンツの言う通りだ。分かっていたのに……分かっていながら、わたしは自分の感情を、欲を優先した。
だって、言わなければ、アーネスト様はこれからもわたしのところに来てくれる。彼を独り占めできるから。
妃の癖に――――契約妃の癖に――――。
そう罵られて当然だって、本当はわたし自身が思っている。
（アーネスト様は『わたしの耳に入れるべきことは何もない』って仰っていたけど）
彼が本当の所、どう思っているのかは分からない。
（怖い）
本当はずっと、怖くて怖くて堪らなかった。呆れられたらどうしよう。お前なんて要らないって――――契約が済んだら用済みだと、アーネスト様の口からハッキリ言われることが怖くて堪らなかった。
「――――いつから知っていたの？」
その時、アーネスト様が徐に口を開いた。反応すまいと思っていても、身体がビクリと大きく跳ねてしまう。わたしの顔を上向けて、アーネスト様が覗き込む。心臓が変な音を立てて鳴り響いた。
「俺が新しい妃を勧められているって……ミーナは知っていたんだろう？」
アーネスト様は全てをお見通しだった。膝がガクガク震える。今にも崩れ落ちそうなわたしを、アーネスト様はしっかりと支えてくれていた。
（だけど、もしも事実を話してしまったら）
この腕は二度と、わたしを抱き締めてくれなくなるかもしれない。己の欲を優先する偽物の妃は不要だと、吐き捨てられてしまうかもしれない。
「ミーナ」
そう言ってアーネスト様は、わたしの額にそっと口づけた。心臓が震えて、涙がポロリと零れ落ちる。そんなわたしを抱き締めながら、アーネスト様は困った表情で笑った。
「大丈夫だから。本当のことを教えて？」
優しい声音。アーネスト様の手のひらが、わたしの背中をポンポンと撫でる。縋りついていられる何かが欲しくて、わたしはアーネスト様の背に手を伸ばした。
「数日前……エスメラルダ様とベラ様と一緒に、お茶会をしたんです」
「うん、覚えてるよ。楽しかったって言っていたよね。……それで？」
「それで…………その時にエスメラルダ様から、アーネスト様に新しいお妃様の話が上がってるって教えていただいて……」
アーネスト様は絶えず、わたしの背中を優しく撫でてくれる。情けない。これではまるで幼子だ。けれど、どうにも制御できなくて、わたしはポロポロと涙を流し続けた。
「本当は分かっていたんです。『良かったですね』って言わなきゃいけないって……だって、皇族は今、アーネスト様お一人しかいなくて。周りからもお世継ぎを求められていて。
そんな中、アーネスト様がエスメラルダ様やベラ様の元にあまり通えないのは、前回の――――アーネスト様を殺した犯人が誰か、分からないせいだから。その点、新しいお妃は一度目、後宮にいらっしゃらなかったから、命を狙われる心配もないでしょう？
だからこれは、喜ばしいお話なんだって……頭ではちゃんと分かっていたんです。だけど――――」
だけど、どうしても言い出せなかった。だから知らない振りをした。
そうしたらアーネスト様は、わたしの元に来てくれる。少なくとも、新しい妃が入内するまで、彼を独り占めできるって――――そんな愚かなことを考えた。
「ミーナ」
アーネスト様がわたしを呼ぶ。顎をクイっと持ち上げられ、無理やり顔を上げさせられる。涙でぐちゃぐちゃになった醜い顔。見られたくなんかないのに、アーネスト様は両頬を掴んで固定する。
「ミーナ……ちゃんと、俺を見て？」
何処か縋るような声。
怖い。ギュッと瞑った瞳をほんの少しだけ開ける。視界がぼやけてよく見えない。目尻に溜まった涙をアーネスト様が拭った。
「ミーナ」
優しい声音がわたしを呼ぶ。それでもやっぱり、怖いものは怖い。
けれど、意を決し、わたしはアーネスト様を見上げた。
「…………え？」
アーネスト様は笑っていた。とても――――とても嬉しそうに。今にも泣きだしそうな、そんな表情にも見える。まるで、それまでの不安や恐怖が溶け出すかのように、涙が数筋流れ落ちた。
「呆れて……いないんですか？」
「これがそんな表情に見える？」
質問を質問で返される。フルフルと首を横に振れば、アーネスト様はわたしの頬にゆっくりと口づけた。
心が震える。どうしようもない程、熱くなる。
（どうして？）
こんな愚かな想いを吐露したというのに、アーネスト様は未だ嬉しそうに笑っている。わたしは妃ですら無いのに――――その理由を考えると、胸が疼く。自分に都合の良いように解釈をして、期待してしまう。
「ミーナ……分かっていて言い出せなかったのは、どうして？」
アーネスト様はそう言ってわたしの瞳を覗き込む。
『ミーナは俺のことが好きだよね？』
言葉は全然違うのに、アーネスト様の姿は、彼から愛を乞われた夜会の夜と重なって見える。
あの時のわたしは、ただひたすらに苦しかった。アーネスト様がわたしを想ってくださっているんじゃないかって。そんなこと、あり得ない。彼がわたしの想いに応えてくれる筈がないのにって、そう思っていたから。
だけど――――
「クォンツが言う通りなんです」
ゆっくりと、噛みしめるように言葉にする。アーネスト様はわたしから目を逸らさない。わたしも真っ直ぐに彼のことを見つめた。
「わたしは――――アーネスト様を独り占めしたかったんです。アーネスト様が他の妃の所に通うのを見たくなかった。契約が終わってからもずっと、わたしを側に置いて欲しかったんです。だから――――」
「俺がミーナを手放すわけないだろう？」
そう言ってアーネスト様は、わたしのことを勢いよく抱き上げる。心臓がドキドキと鳴り響いた。地に足がついていないせいか、頭の中までフワフワと舞い上がってしまっている。
「絶対、何があっても手放さない。ミーナが泣いて嫌がっても、俺の側に置くつもりだった。俺はミーナじゃないとダメだから」
アーネスト様の声が耳元で響く。
（顔が見たい）
アーネスト様の頬にそっと手を伸ばす。彼がいつも『俺を見て』って言う理由が、何だか分かった気がした。
「それは……どうしてですか？」
いつもアーネスト様がわたしに投げ掛ける質問を、今度はわたしが彼にする。
アーネスト様がわたしを手放せない理由。
新しい妃を断った理由。
わたしが『アーネスト様を独占したいと思うこと』を喜ぶ理由。
彼がわたしの心を求めるその理由――――。
「そんなの、答えは一つしかないだろう？」
そう言ってアーネスト様は、こつんと額を重ね合わせる。視線が交わり吐息が重なる。わたしと同じぐらい熱くなったアーネスト様の手のひらが、わたしの頬をそっと撫でる。
「好きだよ、ミーナ。ずっとずっと、ミーナのことが好きだった」
涙が零れ落ちたその瞬間、わたし達の唇が重なった。
今にも止まってしまいそうな程、心臓が大きく鼓動を刻み続ける。だけど、それはわたしだけじゃない。アーネスト様も同じだった。
互いの気持ちを探り合うみたいに、たどたどしい口付けを交わして、わたし達はそっと微笑み合う。
ずっとずっと、一方通行だと思っていた。だけど本当は違ってた。わたしがアーネスト様の想いを真正面から受け止められる日が来るまで、彼はずっとずっと、待っていてくれたんだと思う。
「――――――それで、俺の子はミーナが産んでくれるってことで良いんだよね？」
「…………へっ？」
思わず素っ頓狂な声が漏れた。アーネスト様が悪戯っぽい笑みを浮かべる。
それから彼は、わたしを抱えたまま、ソファに向かって歩き始めた。アーネスト様はどうしても、わたしのことをドキドキさせないと気が済まないらしい。
（なんて答えるのが正解か分かりません！）
そう答えたいのに、喉のあたりが焼け付くみたいに熱く、声が出ない。今、わたしの顔はきっと、形容しがたい程に真っ赤に染まっているに違いない。
「ははっ」
すると次の瞬間、アーネスト様は声を上げて笑い始めた。抱えられているせいで、わたしの身体まで小刻みに震える。
（相変わらずひどいっ）
口をへの字に曲げると、堪えきれなくなったのか、アーネスト様はお腹を抱えて笑いだす。目尻には涙まで浮かんでいた。
「アッ……アーネスト様！」
「ごめんごめん。ミーナがあまりにも可愛いから、つい」
アーネスト様はそう言って、わたしの頬にキスをする。柔らかくて温かい。たった一日で、彼との距離がぐっと近づいたような気がした。
（アーネスト様はわたしを揶揄いたかったんだろうけど）
きっと、それだけが理由では無いのだろう。そう思うと、心臓がまたバクバクと鳴り響く。
大きく深呼吸をし、わたしはゴクリと唾を呑み込んだ。
「あ、あの……」
「ん？」
「頑張るので、お手柔らかに……お願いできますでしょうか？」
何をとは言わず、わたしはアーネスト様のことをじっと見つめる。
すると、彼は顔を真っ赤に染め、口元を手のひらで隠した。眉間に皺を寄せ、困ったような表情を浮かべるアーネスト様は、何だかとっても可愛くて、堪らなく愛しい。
「ミーナ……それ、反則」
アーネスト様がわたしをきつく抱き締める。
それから悩まし気なため息を吐いたアーネスト様を見て、今度はわたしが声を上げて笑うのだった。
