「ミーナ様！ 是非今度、知り合いの宝石商を紹介させてください！」
「わたくしの夫は仕立屋をやっておりますのよ？ 是非ご贔屓にしていただきたいわ」
夜会が始まって以降、名前も知らない貴族達が引っ切り無しに押し寄せた。揃いも揃って揉み手をし、気持ちの悪い猫撫で声。身震いし、適当に話を聞いて、すぐに踵を返した。
頼みの綱のエスメラルダ様やベラ様は、既にご自身の社交ネットワークがあるため、わたしにばかり構ってはいられない。己の力でこの局面を乗り切る必要があった。
（それにしても、酷い）
擦り寄ってくる連中は皆、つい先程までソフィア様に同調し、わたしを嘲笑っていた人間ばかりだった。それなのに、この身の翻しよう。寧ろ感心してしまう。
「――――皆、ミーナ様に取り入ろうとしているのです。あなたが『寵妃』であると、主が明確に示しましたからね」
穏やかな声音。
振り返ると、そこにはロキが居た。ほっと胸を撫で下ろし、わたしはロキへと向き直る。
「寵妃、ねぇ」
本当は妃ですらないというのに、何とも滑稽な話だ。けれど、彼等に『勘違いしてもらうこと』はアーネスト様の目論見に合致しているし、わたしがどうこう言える話じゃない。
「子が生まれればあなたは『国母』です。今のうちに顔を売っておきたいのですよ」
「……生まれっこないって知ってる癖に」
事実を知っているのは、わたしとアーネスト様、それからロキの三人だけだ。それなのに、ロキにまでこんな風に言われてしまったら、居た堪れない気持ちになってしまう。
「そう思っているのはミーナ様だけかもしれませんよ？」
「……へ？」
ボソリとロキが囁く。周囲の喧騒に紛れ、彼が何て言ったのかは分からない。聞き返しても、彼は目を細めて微笑むばかりで。
「さあ、こちらへ。主がミーナ様をお呼びです」
そう言って恭しく手を差し出す。コクリと頷き、わたしはロキの手を取った。
「ミーナ、待っていたよ」
アーネスト様はそう言って微笑んだ。いつもみたいな柔らかな表情ではないけれど、アーネスト様を見ているだけで何となく安心してしまう。ほっとため息を吐きつつ、わたしはゆっくりと頭を下げた。
「お呼びでしょうか、陛下」
言えば、アーネスト様は立ち上がり、わたしの手を取る。思わぬことに首を傾げれば、彼は穏やかな笑みを浮かべた。
「言っただろう？ ミーナと一緒に踊りたいって」
アーネスト様はそう言って、広間の中央へと進んでいく。さざ波の如く、道が開いた。痛い程に視線を感じつつ、心臓がバクバクと鳴り響く。
（ほっ……本当に踊ってくださるんだ！）
正直言って本当にアーネスト様と踊れるなんて、思っていなかった。
いや――――妃全員と踊るのかもしれないけど、わたしは一番最後だろうなって思っていた。
妃同士に序列がないとはいえ、元の身分を考えれば、わたしがエスメラルダ様達を差し置くなんて出来ないもの。だけど――――。
「ファーストダンスはミーナとじゃないと」
アーネスト様が耳元で囁く。一気に身体が熱くなって、思わず耳を押さえた。そんなわたしのことを、アーネスト様は楽しそうに見つめている。恥ずかしくて堪らない。だけど今、アーネスト様が笑っていることが、なによりも嬉しい。
周りに人がいなくなったホールで、アーネスト様がわたしの腰を抱く。広間が静寂に包まれて、次いで音楽が流れ始める。アーネスト様のリードに合わせて、わたし達はゆるやかに動き始めた。
ロキに教えてもらったことを思い返しつつ、一生懸命ステップを踏む。今にも止まってしまいそうな程、心臓が早鐘を打っている。手汗がすごい。きっとアーネスト様にもバレバレだ。
「綺麗だよ、ミーナ」
身体を寄せ合い、アーネスト様が囁く。
「この場に居る誰よりも綺麗だ」
歯が浮くようなセリフも、アーネスト様が言えば様になる。
きっとアーネスト様は、他の妃と踊った時も同じことを言うんだろう。だけど、今この瞬間は、わたしだけ。わたしのための言葉だ。
「ありがとうございます」
頭上には金剛石が輝く。アーネスト様がわたしに寄せてくれた期待――それに見合うだけの女性になりたい。そんな願いを込めて、わたしは微笑む。
「嘘だと思ってるだろう？」
「……そんなこと、ありませんけど」
決して嘘だとは思っていない。完全に本心だとは思っていないだけで。
「やっぱり思ってる」
アーネスト様はそう言って、わたしの頬を軽く摘まむ。踊っているのに、なんとも器用だ。何だか胸がむず痒くて、アーネスト様を真っ直ぐに見ることが出来ない。
「ちゃんと俺を見て、ミーナ」
そう言ってアーネスト様は、わたしを上向かせた。太陽みたいな温かな笑顔で、アーネスト様がわたしを見つめる。胸が熱い。顔から火が出そうだ。
伸ばせば手が届きそうだって――――そんな風に錯覚しそうになる。
けれど、曲が終わり、わたしは現実へと立ち返った。
アーネスト様の背後に沢山の人々が見える。ううん――――ここにいる人たちだけじゃない。彼の後には何億、何千万人もの人々がいる。
彼が背負うこの国は大きくて重い。
（わたしは――――アーネスト様の契約妃）
彼の命を守るため――――隠れ蓑になるためだけに存在している。
（アーネスト様の本当の妃になれたら良いのに）
そんなことを思うなんて馬鹿げている。とてもじゃないけど言えない。言えるはずがなかった。
「わたくしの夫は仕立屋をやっておりますのよ？ 是非ご贔屓にしていただきたいわ」
夜会が始まって以降、名前も知らない貴族達が引っ切り無しに押し寄せた。揃いも揃って揉み手をし、気持ちの悪い猫撫で声。身震いし、適当に話を聞いて、すぐに踵を返した。
頼みの綱のエスメラルダ様やベラ様は、既にご自身の社交ネットワークがあるため、わたしにばかり構ってはいられない。己の力でこの局面を乗り切る必要があった。
（それにしても、酷い）
擦り寄ってくる連中は皆、つい先程までソフィア様に同調し、わたしを嘲笑っていた人間ばかりだった。それなのに、この身の翻しよう。寧ろ感心してしまう。
「――――皆、ミーナ様に取り入ろうとしているのです。あなたが『寵妃』であると、主が明確に示しましたからね」
穏やかな声音。
振り返ると、そこにはロキが居た。ほっと胸を撫で下ろし、わたしはロキへと向き直る。
「寵妃、ねぇ」
本当は妃ですらないというのに、何とも滑稽な話だ。けれど、彼等に『勘違いしてもらうこと』はアーネスト様の目論見に合致しているし、わたしがどうこう言える話じゃない。
「子が生まれればあなたは『国母』です。今のうちに顔を売っておきたいのですよ」
「……生まれっこないって知ってる癖に」
事実を知っているのは、わたしとアーネスト様、それからロキの三人だけだ。それなのに、ロキにまでこんな風に言われてしまったら、居た堪れない気持ちになってしまう。
「そう思っているのはミーナ様だけかもしれませんよ？」
「……へ？」
ボソリとロキが囁く。周囲の喧騒に紛れ、彼が何て言ったのかは分からない。聞き返しても、彼は目を細めて微笑むばかりで。
「さあ、こちらへ。主がミーナ様をお呼びです」
そう言って恭しく手を差し出す。コクリと頷き、わたしはロキの手を取った。
「ミーナ、待っていたよ」
アーネスト様はそう言って微笑んだ。いつもみたいな柔らかな表情ではないけれど、アーネスト様を見ているだけで何となく安心してしまう。ほっとため息を吐きつつ、わたしはゆっくりと頭を下げた。
「お呼びでしょうか、陛下」
言えば、アーネスト様は立ち上がり、わたしの手を取る。思わぬことに首を傾げれば、彼は穏やかな笑みを浮かべた。
「言っただろう？ ミーナと一緒に踊りたいって」
アーネスト様はそう言って、広間の中央へと進んでいく。さざ波の如く、道が開いた。痛い程に視線を感じつつ、心臓がバクバクと鳴り響く。
（ほっ……本当に踊ってくださるんだ！）
正直言って本当にアーネスト様と踊れるなんて、思っていなかった。
いや――――妃全員と踊るのかもしれないけど、わたしは一番最後だろうなって思っていた。
妃同士に序列がないとはいえ、元の身分を考えれば、わたしがエスメラルダ様達を差し置くなんて出来ないもの。だけど――――。
「ファーストダンスはミーナとじゃないと」
アーネスト様が耳元で囁く。一気に身体が熱くなって、思わず耳を押さえた。そんなわたしのことを、アーネスト様は楽しそうに見つめている。恥ずかしくて堪らない。だけど今、アーネスト様が笑っていることが、なによりも嬉しい。
周りに人がいなくなったホールで、アーネスト様がわたしの腰を抱く。広間が静寂に包まれて、次いで音楽が流れ始める。アーネスト様のリードに合わせて、わたし達はゆるやかに動き始めた。
ロキに教えてもらったことを思い返しつつ、一生懸命ステップを踏む。今にも止まってしまいそうな程、心臓が早鐘を打っている。手汗がすごい。きっとアーネスト様にもバレバレだ。
「綺麗だよ、ミーナ」
身体を寄せ合い、アーネスト様が囁く。
「この場に居る誰よりも綺麗だ」
歯が浮くようなセリフも、アーネスト様が言えば様になる。
きっとアーネスト様は、他の妃と踊った時も同じことを言うんだろう。だけど、今この瞬間は、わたしだけ。わたしのための言葉だ。
「ありがとうございます」
頭上には金剛石が輝く。アーネスト様がわたしに寄せてくれた期待――それに見合うだけの女性になりたい。そんな願いを込めて、わたしは微笑む。
「嘘だと思ってるだろう？」
「……そんなこと、ありませんけど」
決して嘘だとは思っていない。完全に本心だとは思っていないだけで。
「やっぱり思ってる」
アーネスト様はそう言って、わたしの頬を軽く摘まむ。踊っているのに、なんとも器用だ。何だか胸がむず痒くて、アーネスト様を真っ直ぐに見ることが出来ない。
「ちゃんと俺を見て、ミーナ」
そう言ってアーネスト様は、わたしを上向かせた。太陽みたいな温かな笑顔で、アーネスト様がわたしを見つめる。胸が熱い。顔から火が出そうだ。
伸ばせば手が届きそうだって――――そんな風に錯覚しそうになる。
けれど、曲が終わり、わたしは現実へと立ち返った。
アーネスト様の背後に沢山の人々が見える。ううん――――ここにいる人たちだけじゃない。彼の後には何億、何千万人もの人々がいる。
彼が背負うこの国は大きくて重い。
（わたしは――――アーネスト様の契約妃）
彼の命を守るため――――隠れ蓑になるためだけに存在している。
（アーネスト様の本当の妃になれたら良いのに）
そんなことを思うなんて馬鹿げている。とてもじゃないけど言えない。言えるはずがなかった。
