月日が過ぎるのは存外早い。
今夜は皇帝――アーネスト様主催の夜会の日だ。
アーネスト様から戴いたドレスを身に纏い、他の妃達と一緒に大広間へと進む。
（すごい……圧巻だ）
アーネスト様の即位以降、後宮の外に出るのは初めてのこと。恭しく頭を垂れた貴族や文官、騎士達の間を通り抜ける。
海外からの来賓を迎える準備を行っている最中らしく、会場内には国内の貴族達しかいない。それでも、感じるプレッシャーは凄まじかった。心臓が変な音を立てて鳴り響く。背筋を必死に伸ばして虚勢を張った。
「今からあんまり気張ると、途中でバてるわよ」
わたしのことをチラとも見ずに、ベラ様が言う。
今夜の彼女は、シンプル且つ大胆なデコルテの、深紅のドレスを身に纏っていた。長いシルバーピンクの髪は緩やかに纏め上げられ、真っ白な背中が剥き出しになっている。胸元には大粒のルビー。ベラ様だからこそ似合う――――そんなコーディネートだった。
「ありがとうございます。頑張って調整します」
ベラ様だけに聞こえるぐらいの小声でそう口にしつつ、わたしは小さく息を吐く。この辺の塩梅は『慣れるしかない』とエスメラルダ様にも事前に助言を貰っている。ほんの少し気を緩めつつ、広間の中央をそっと覗き見た。
アーネスト様が玉座に座り、貴族達の謁見に応じている。その様子は、普段の温厚で親しみやすい彼とは違っていた。威厳に満ちた佇まいは美しく、あまりにも神々しい。見ていて本当に惚れ惚れする。もしもこの場にロキが居たら、アーネスト様の素晴らしさを語り合っただろう。
だけど、今は会場を動き回ることも、見回すこともできない。心の中に称賛の言葉を蓄積し、わたしはこっそり拳を握った。
「――――まったく、貧相な身なりですこと。同じ妃として恥ずかしいですわ」
その時、ベラ様の向こう側からそんな声が聞こえてきた。明らかな嘲笑。ベラ様とエスメラルダ様の意識もそちらへと向かうのが分かる。
声の主は他でもない――――ソフィア様だ。
「ああ、当然お二人のことじゃございませんわ。そちらの平民上がりの妃擬きのことです」
歯に衣着せぬ物言い。
（初っ端からこれか……）
あまりの態度に呆れてしまう。
かく言うソフィア様は、薄水色のマーメイドラインのドレスに身を包み、耳元にはサファイアのイアリングが揺れている。ベラ様と比べると、ものすごく保守的な仕上がりだ。
けれど、この場に必要な華と、品の良さだけは十分に演出されている。胸のあたりがモヤモヤした。
（……視線を感じる）
あからさまではないものの、周囲の貴族達がチラチラとこちらを覗き見ているのが分かる。滅多に表舞台に出てこない、後宮の妃達に対する注目度は相当高いらしい。仲が悪いのなら尚更。そういう女性同士のドロドロを好む貴族が一定数いると、ロキから事前に聞いてはいる。だけど――――。
「こちらのドレスは、陛下がわたしのために選んでくださったものです。侮辱するのはお止めください」
大きく深呼吸をした後、きっぱりとそう口にする。ソフィア様が小さく息を呑む音が聞こえた。無駄な応酬を続ける気はないし、この一言で引き下がってくれればそれで良い。真っすぐ前を見据えたまま、わたしは静かに目を瞑った。
「わっ……わたくしが申し上げたのはドレスのことではございませんわ」
けれど、ソフィア様はそう言ってこちらを向く。声を荒げているわけでもないのに、今や会場中の注目が、わたし達へと集まっていた。
「わたくしは……そう！ あなたのその飾り気のなさを嘆いていたのです。
こういう場ではね、妃は己の宮殿のモチーフである宝石を身に着けるものなの！ それなのにあなたときたら、安い小さな宝石を申し訳程度に身に着けただけ。それを貧相と言わずして、何と言えばいいのかしら！
――――まあ、これまで金剛宮に妃が立つことは無かった上、あなたは平民出身ですものね。おまけにあんな醜い石、身に着けたくとも身に着けられなかったのでしょう。気の毒な状況に、同情はしますけれども……ふふっ」
ソフィア様は水を得た魚の如く、一気にそう捲し立てる。わたしが顔を顰めると、愉悦に満ちた笑い声が聞こえた。
（本当に、この人だけはどうしても好きになれそうにない）
どうしてここまで人の――わたしの上に立つことに固執するのだろう。同じような身分のエスメラルダ様は、寧ろ人を立てようとなさる。恐らくはソフィア様の性格なのだろう。
（だけど）
広間の中の幾人か、彼女に同調するように笑っている。きっとこれが、貴族の持つ階級意識という奴なのだろう。
（別に、今更傷ついたりしないけど）
それが当たり前。そういう世の中なんだって分かっている。だからこそ身分制度があるわけだし、笑われるのも蔑ずまれるのも慣れっこだ。
だけど――――。
「――――今、俺の妃を笑ったのは誰だ？」
広間に冷ややかな声音が響く。
それが誰の声かなんて、確認しなくてもすぐに分かる。
「アーネスト様……」
呟けば、アーネスト様は悠然と立ち上がり、真っ直ぐにわたし達の元へと歩いてきた。ソフィア様が青ざめ、後退る気配がする。広間の空気が一気に凍り付いた。
今夜は皇帝――アーネスト様主催の夜会の日だ。
アーネスト様から戴いたドレスを身に纏い、他の妃達と一緒に大広間へと進む。
（すごい……圧巻だ）
アーネスト様の即位以降、後宮の外に出るのは初めてのこと。恭しく頭を垂れた貴族や文官、騎士達の間を通り抜ける。
海外からの来賓を迎える準備を行っている最中らしく、会場内には国内の貴族達しかいない。それでも、感じるプレッシャーは凄まじかった。心臓が変な音を立てて鳴り響く。背筋を必死に伸ばして虚勢を張った。
「今からあんまり気張ると、途中でバてるわよ」
わたしのことをチラとも見ずに、ベラ様が言う。
今夜の彼女は、シンプル且つ大胆なデコルテの、深紅のドレスを身に纏っていた。長いシルバーピンクの髪は緩やかに纏め上げられ、真っ白な背中が剥き出しになっている。胸元には大粒のルビー。ベラ様だからこそ似合う――――そんなコーディネートだった。
「ありがとうございます。頑張って調整します」
ベラ様だけに聞こえるぐらいの小声でそう口にしつつ、わたしは小さく息を吐く。この辺の塩梅は『慣れるしかない』とエスメラルダ様にも事前に助言を貰っている。ほんの少し気を緩めつつ、広間の中央をそっと覗き見た。
アーネスト様が玉座に座り、貴族達の謁見に応じている。その様子は、普段の温厚で親しみやすい彼とは違っていた。威厳に満ちた佇まいは美しく、あまりにも神々しい。見ていて本当に惚れ惚れする。もしもこの場にロキが居たら、アーネスト様の素晴らしさを語り合っただろう。
だけど、今は会場を動き回ることも、見回すこともできない。心の中に称賛の言葉を蓄積し、わたしはこっそり拳を握った。
「――――まったく、貧相な身なりですこと。同じ妃として恥ずかしいですわ」
その時、ベラ様の向こう側からそんな声が聞こえてきた。明らかな嘲笑。ベラ様とエスメラルダ様の意識もそちらへと向かうのが分かる。
声の主は他でもない――――ソフィア様だ。
「ああ、当然お二人のことじゃございませんわ。そちらの平民上がりの妃擬きのことです」
歯に衣着せぬ物言い。
（初っ端からこれか……）
あまりの態度に呆れてしまう。
かく言うソフィア様は、薄水色のマーメイドラインのドレスに身を包み、耳元にはサファイアのイアリングが揺れている。ベラ様と比べると、ものすごく保守的な仕上がりだ。
けれど、この場に必要な華と、品の良さだけは十分に演出されている。胸のあたりがモヤモヤした。
（……視線を感じる）
あからさまではないものの、周囲の貴族達がチラチラとこちらを覗き見ているのが分かる。滅多に表舞台に出てこない、後宮の妃達に対する注目度は相当高いらしい。仲が悪いのなら尚更。そういう女性同士のドロドロを好む貴族が一定数いると、ロキから事前に聞いてはいる。だけど――――。
「こちらのドレスは、陛下がわたしのために選んでくださったものです。侮辱するのはお止めください」
大きく深呼吸をした後、きっぱりとそう口にする。ソフィア様が小さく息を呑む音が聞こえた。無駄な応酬を続ける気はないし、この一言で引き下がってくれればそれで良い。真っすぐ前を見据えたまま、わたしは静かに目を瞑った。
「わっ……わたくしが申し上げたのはドレスのことではございませんわ」
けれど、ソフィア様はそう言ってこちらを向く。声を荒げているわけでもないのに、今や会場中の注目が、わたし達へと集まっていた。
「わたくしは……そう！ あなたのその飾り気のなさを嘆いていたのです。
こういう場ではね、妃は己の宮殿のモチーフである宝石を身に着けるものなの！ それなのにあなたときたら、安い小さな宝石を申し訳程度に身に着けただけ。それを貧相と言わずして、何と言えばいいのかしら！
――――まあ、これまで金剛宮に妃が立つことは無かった上、あなたは平民出身ですものね。おまけにあんな醜い石、身に着けたくとも身に着けられなかったのでしょう。気の毒な状況に、同情はしますけれども……ふふっ」
ソフィア様は水を得た魚の如く、一気にそう捲し立てる。わたしが顔を顰めると、愉悦に満ちた笑い声が聞こえた。
（本当に、この人だけはどうしても好きになれそうにない）
どうしてここまで人の――わたしの上に立つことに固執するのだろう。同じような身分のエスメラルダ様は、寧ろ人を立てようとなさる。恐らくはソフィア様の性格なのだろう。
（だけど）
広間の中の幾人か、彼女に同調するように笑っている。きっとこれが、貴族の持つ階級意識という奴なのだろう。
（別に、今更傷ついたりしないけど）
それが当たり前。そういう世の中なんだって分かっている。だからこそ身分制度があるわけだし、笑われるのも蔑ずまれるのも慣れっこだ。
だけど――――。
「――――今、俺の妃を笑ったのは誰だ？」
広間に冷ややかな声音が響く。
それが誰の声かなんて、確認しなくてもすぐに分かる。
「アーネスト様……」
呟けば、アーネスト様は悠然と立ち上がり、真っ直ぐにわたし達の元へと歩いてきた。ソフィア様が青ざめ、後退る気配がする。広間の空気が一気に凍り付いた。
