「なぁーにが、おまえとの婚約は破棄する！ よ……」
庭園で一人ぽつんと噴水を眺めながら、エルゼ・ヴァイデンライヒはため息交じりにそう独りごちた。
豊かな金の髪が月の光を反射して煌めき、紺色の瞳は憂い意を帯びて伏せられている。年齢の割に発育の良い身体を包む空色のドレスは、婚約者である王子ヘルムート・クラウゼヴィッツの瞳の色に合わせ準備したものだ。
婚約してから、彼がドレスを贈ってくれたことなどなく——それでも、仮にも王子の婚約者として、不仲であると噂されれば、それは全てエルゼの、ひいてはヴァイデンライヒ公爵家の責となる。それを避けるため、エルゼは毎回自分でいろいろと趣向を凝らし、ドレスを準備していたのだ。
だが、そんなささやかなエルゼの努力は、今日無に還された。
ふと視線をあげると、その先にはきらびやかな光に包まれた王宮の大広間が見える。さわやかな初夏の風に乗って、楽の音がここまで聞こえてきた。
だが、そこに集う人々は、果たして宴を楽しめているだろうか。
なにしろ、つい先ほどそのヘルムートが、公衆の面前でエルゼとの婚約破棄を宣言したばかり。しかも、ヘルムートの傍には「真実の愛」とやらに目覚めさせてくれたという子爵令嬢ジモーネ・リッシェルがぴったりと寄り添っていたのだから。
もちろん、エルゼは彼女の存在を知っていた。ピンクの髪に若草の瞳をした、愛らしい少女だ。しかし、知ってはいたが、どうしようもないことなので無視していた。
だって、この婚約は——。
「失礼……ご令嬢」
物思いにふけっていたところに突然声をかけられ、エルゼは小さくため息をついた。
ここにいるということは、きっと宴に出ていた貴族の誰かだろう。であれば、先ほどの婚約破棄を見ていたはずだ。
——私を、エルゼ・ヴァイデンライヒと知って声をかけているの……？
なんだか、無性にいらいらする。
ずいぶんと安く見られたものだ。王子に婚約破棄されたとはいえ、エルゼはヴァイデンライヒ公爵家の娘である。その辺の男が気安く声をかけていいような、そんな身分ではない。
世の貴族達の間では、こういった夜会で令嬢に声をかける、いわゆる一夜の遊びが流行していると言うが——ああ、そういうことか。
王子に婚約破棄されたような娘ならば、遊び相手にちょうどいいと言うことなのか。
——本当に、むしゃくしゃする……！
エルゼは立ち上がると、おもむろに背後の男の方へと振り返った。薄暗くて顔はよく見えないが、着ているものは上等だ。だが、それがかえって婚約者——いや、今はもう「元婚約者」と呼ぶべきヘルムートとダブって見えて、余計に神経を逆なでする。
「あの、」
「無礼者……！」
声が先だったか、足が先だったか——既にエルゼの記憶にはない。
ただ、振り上げた足の先に確実に獲物を捉えたという感触と、それからもんどりうって倒れる青年と——足元に転がった彼の、その顔と。
「ひ、ひえっ……！」
見間違いようもなかった。夜目にも眩しいプラチナブロンド、すっと通った鼻筋と形の良い唇。今は閉じられているが、ちょっとつり目がちの瞳は綺麗なすみれ色のはず。それは、これまでに何度も会ったことのある顔だった。
そう、何度も、この城で——婚約者の弟として。
「な、なんで……なんでこんなところにいらっしゃるの……！」
完全に混乱したエルゼの叫びが、夜空にこだまする。
何しろ、エルゼの蹴りを股間に受け、完全に伸びてしまっているその青年の名は、アレクシス・クラウゼヴィッツ。
第一王子ヘルムートの弟——つまり、第二王子殿下その人だったのである。
「や、やばいですわ……これはかなりまずいですわよ……！」
とりあえず、素知らぬふりで人を呼び、アレクシスを託したエルゼは、大慌てでヴァイデンライヒ公爵邸へと帰り、自室に飛び込んだ。
今更ながらにカタカタと身体が震え、どっと汗が噴き出てくる。鏡に映る自身の顔色は蒼白で、唇も真っ青だ。
——なんで、あんな所にアレクシス殿下がいらっしゃるの……！？
いや、そんなことはどうだっていい。どうでも良くはないけど、問題はそこではない。
エルゼは自身の足を見おろして、震える吐息をはきだした。
——まさか、王子殿下の股間を、蹴り上げてしまうだなんて……。
ヴァイデンライヒ公爵家は、武門の家柄である。外見こそたおやかな貴婦人に見えるエルゼも、幼い頃から厳しい訓練を受けてきた。
その中には、当然のことながらドレス姿で戦う方法も含まれている。そんじょそこらの男性には、たとえフル正装していても負けたりしない、という自負があった。
それだけに。
——私、思いっきり蹴り上げてしまったわ……お父様に聞いたことがあるけれど、あそこは男性の急所であると同時に、大切なところでもあるのよね……？
そんな部分を、思いっきり蹴り上げてしまったことに、エルゼは慄いた。
これは、まずいのではないだろうか。果たして、今後きちんと機能するだろうか。
万が一、王子殿下の男性機能を奪ってしまったなんてことになったら——エルゼ本人どころか、ヴァイデンライヒ公爵家がどうなるか。
「ほ……本当に……どうしましょう……」
エルゼはぶるぶると震えながら、まんじりともせず次の朝を迎えた。
そして、迎えた翌日。エルゼは恐怖と戸惑いに頭を占領されながら、馬車に揺られていた。
早朝、ヴァイデンライヒ公爵家に届けられたのは、王家からの召喚状。しかも、エルゼ個人を名指しするものだ。
——どうか、ヘルムート殿下との婚約破棄についてのお話だけでありますように……！
そう心の中で念じて見たものの、現実は非情である。着いた先で待ち構えていたのは、昨夜エルゼが股間を蹴り上げた王子アレクシスその人であった。
「あ、アレクシス殿下には、ご機嫌麗しゅう……」
「ご機嫌、ねぇ……」
エルゼは必死で王族に対する最上級礼をとり、定型の挨拶を口にする。だが、そんなエルゼの姿に、アレクシスはくすりと笑って首を振った。
「いやぁ……エルゼ嬢。昨夜のアレはさすがに効いたよ」
「そ、その……大変、申し訳ございません……」
背中にじっとりと不快な汗をかいている。できれば今すぐ逃げ帰りたいが、そんなことをしたら今度はどんなお咎めを上乗せされるか分からない。
いや、そもそも昨夜の分のお咎めだって、どうなるか分からないのに。
不安でドキドキが止まらない。
そんなエルゼに向かって、ゆったりとアレクシスが口を開いた。
「まず、兄上との婚約の件だけれど——正式に破棄することが決まった。これについては、既に国王陛下並びに王妃殿下が認めておられる」
「は、はい……」
アレクシスの言葉に、エルゼが頷く。追って正式な文書がヴァイデンライヒ公爵家に届けられるというが、正直なところ、もうそんなものはどうでもよかった。宴などという、貴族達がたくさん集まる場所で破棄を宣言した以上、覆せばヘルムートの立場が危うくなる。だから、これに関しては既に諦めてもいた。
いや、危ういと言えば、エルゼとの婚約を破棄すること自体が既に彼の立場的に危ういのだ。
ヘルムートは第一王子だが、側室の子だ。エルゼを妃に迎えることで、ヴァイデンライヒ公爵家の後ろ盾を得て王太子になれる可能性が出てきた、という立ち位置だったはず。
今度はどこの家の後ろ盾を得るつもりなのか。子爵家ではその荷は重いのではないだろうか。
——まあ、もう関係ありませんけれど……。
どちらにせよ、ヴァイデンライヒ公爵——つまりエルゼの父は、宮廷内の権力だとか地位だとか、そういったものにはとんと興味を示さない
エルゼの婚約も、ヘルムートを王太子にしたい側室にせがまれた王が「どうしても」と頼むので整えたものなのだ。
それを破棄するからには、おそらく勝算があるのだろう……ある、のだろう、うん。
微妙な顔つきになったところで、アレクシスが再び口を開いた。
「何を考えているのかな？ ま、こんなどうでもいい話はさておき、次の話題に移るけど……」
「は、はいっ……」
笑顔で第一王子の婚約破棄を「どうでもいいこと」と言い捨てたアレクシスが、楽しそうに言葉を紡ぐ。
「実はね、僕……エルゼ嬢にお願いしたいことがあるんだ」
「わ、わたくしに……でございますか？」
ごくん、とつばを飲み込んで、エルゼは顔を上げた。すると視線の先、ほんの数センチほど向こうにアレクシスの顔があって、思わずのけぞってしまう。
だが、なぜかアレクシスが再びにゅっと顔を近づけてきて、エルゼは困惑気味に叫んだ。
「で、殿下……お顔が、お顔が近いですわ……！」
「近づけてるんだ」
「ど、どうして……！」
「近づきたいから。ねえ、エルゼ嬢……頼む、僕を……下僕にしてくれないか」
「は、はあ……は？ はぁぁぁぁ！？」
エルゼの叫び声が、広い室内にこだました。
「いやあ、僕、昨日の蹴りですっかり目覚めてしまって」
「目覚めて……」
「そう。あの力強さ、蹴り上げる行為に対する迷いのなさ……ああ、なんて素晴らしいんだ……」
じわじわとエルゼの背中に汗が滲む。口の端をひきつらせ、青ざめる彼女の前で、アレクシスはうっとりとあの時のことを思い返すように目を閉じた。
これはまずいことになった。
——まさか王子殿下を危ない趣味に目覚めさせてしまうなんて……！
どうしよう、とエルゼが脳みそをフル回転させている間に、アレクシスはすっと彼女の手をぎゅっと握りしめた。はっとしたエルゼが顔を上げると、そこにはまた至近距離に彼の顔がある。
——ち、近いですわ……！
婚約者がいたとはいえ、がっちりしっかり政略で結ばれた間柄であるヘルムートは、エルゼにあまり興味を示さなかった。昨夜傍に侍らせていた子爵令嬢のことを考えるに、おそらく彼はエルゼのようなちょっと発育のいいタイプよりも、かわいらしく未発達なタイプが好きなのだろう。
とにかく、そういうわけでエルゼは男性とこれほどまでに接近した経験はほとんどなかった。恥ずかしさで顔が熱くなり、思わず手を振り払おうとする。
だが、公爵家で鍛錬を受けたエルゼの動きをもってして、その手が外れることはなかった。
え、と驚いたのもつかの間。思わず合わせた視線の先で、すみれ色の瞳が熱を帯びてこちらを見つめている。
——な、なんですの……？
どっくんどっくん、と心臓が大きく跳ねる。いつの間にか口の中がカラカラに乾いていて、エルゼは必死になってつばを飲み込んだ。
——目力が強い……っ！
視線を逸らすこともできずに彼の瞳を見つめながら、それでもエルゼは首を横に振ろうとした。だが、それよりもアレクシスのたたみかけるような言葉のほうが早い。
「エルゼ嬢……僕のお願いを聞いてくれるなら、昨夜のことはなかったことにしてもいい」
「な、なかったことに……」
「……仮にも王子の股間を蹴り上げたんだ、相応の処罰は……」
その言葉に、エルゼはびくりと肩を震わせた。そうだった、と顔から血の気がざっと引く。
そもそも、昨夜から自分はそれを心配していたのだった。アレクシスの衝撃発言で、そこのところが頭からすっぽり抜け落ちてしまっていた。
青ざめたエルゼを見て、アレクシスが口の端をつり上げる。おそらく、彼は勝利を確信していることだろう。
そしてエルゼも、また——自らの敗北を悟っていた。
「わかり……ました……」
がっくりと項垂れて、了承の言葉を述べる。だがエルゼは思った。
下僕って……具体的には、私はどうしたらいいのだろうか、と。
「さすがに、殿下を踏んだり蹴ったりはできませんわ」
「そう？ 僕が頼んでも？」
苦笑して、エルゼは目の前で微笑む麗しい王子様を見つめた。改めて落ち着いて見てみると、アレクシスは本当に顔がいい。何度会っても顔がいい。これは絶世の美女と名高い王妃の血のなせる技だろう。
だというのに——この美貌の青年に、自分はなんということをしてしまったのだろう。
エルゼが股間を蹴り上げたりしなければ、被虐趣味に目覚めたりしなかったのに。
アレクシスは、エルゼより一歳年上の十九歳。王妃の息子で、王位に最も近いと言われている人物だ。
側室の横やりさえなければ、既に立太子されていてもおかしくなかっただろう。
エルゼはこうしてアレクシスと親しく接するようになって、改めてそのことを認識した。
そうすると、エルゼは、というよりはヴァイデンライヒ公爵家は彼の邪魔をしていたということになる。だが、そのことについて、アレクシスは特になんとも思っていないようだった。
むしろ、「大変だったね」と慰められたまである。
おそらく、国王の思惑も、父ヴァイデンライヒ公爵が断り切れなかったことも、彼はお見通しなのだろう。
はあ、とため息をついて、エルゼはカップに口をつけた。この時期に採れる、一番摘みの茶葉の良い香りが鼻を抜けていく。
実際彼の「下僕にしてくれ」という願いを聞き入れた形にはなったが、エルゼはあれ以来彼を蹴ったり殴ったりはしていなかった。
もちろん、踏んだりも、だ。
ただ、アレクシスがヴァイデンライヒ公爵家を訪れてお茶を飲んだり、もしくはエルゼが王宮に呼び出されてお茶を飲んだり——と、とにかく現在の二人の間柄は、下僕と主人というよりは、ただのお茶のみ友達といったところだ。
彼と話をするのは、思いのほか楽しかった。会話の端々に垣間見える知性、そして思いやり。人間として、素晴らしい人物だと改めて実感する。
まあ時折、先ほどのようなことを言いはするが、アレクシスがエルゼにそういった行為を強要することもない。
ただ、エルゼが呆れたような視線を向けると、喜びはするのだけれど。
「ああ、それなら今度は……エルゼに稽古をつけてもらうのはどうかなぁ」
「そうですね……機会がありましたら」
それくらいならいいかもしれない。くすっと笑うと、アレクシスも笑う。
少し前までは想像もしなかった穏やかな時間が二人の間を流れていた。
だが、やはり——いいことがあれば悪いこともあるものである。
エルゼがアレクシスの元を辞し、家に帰ろうと王宮内を歩いていると、背後から声をかけられた。振り返れば、どこかで見た覚えのあるピンクの髪に新緑の瞳、かわいらしい容姿をした令嬢が腕組みしてこちらを睨み付けている。
「あら、ええと……」
「ジモーネよ、ジモーネ・リッシェル」
一瞬名前が出てこずに答えに詰まったエルゼを睨み付けて、ジモーネは険のある視線を彼女に向けた。
確か、エルゼとの婚約を破棄したヘルムートは、彼女との婚約を強行したはずだ。だから、彼女がここにいるのは特におかしなことではない。けれど、こんな風にあからさまな敵意を向けられることは、どうにも解せない話である。
なにしろ、ヘルムートから婚約破棄されたエルゼは、それを黙って受け入れているし、二人の婚約に異を唱えたりもしていない。
そう、特に何の接点もない身なのだ、今となっては。
「……あなた、最近アレクシス殿下と親しくなさってるんですってね」
「え？ ええ、まあ……？」
最初のきっかけが何であれ、確かに今の自分たちは親しい茶飲み友達と言えるだろう。否定する意味もないので頷くと、彼女はますます眦をつり上げた。
「いいご身分ねぇ……！ あんたなんて、ヘルムート殿下に婚約破棄された女のくせに……次はアレクシス殿下ってわけ？」
「え、いえ」
「本当になんなのよ、あんた……婚約破棄されたんだから、おとなしく家にこもって泣いてればいいのに。それが、今度はアレクシス殿下の婚約者候補だなんて……っ！ あんたのせいで、ヘルムート殿下は王太子になれないかも知れないのよ！」
どん、と胸を押されて、エルゼはたたらを踏んだ。か弱い令嬢だと思ってすっかり油断しきっていたが、相手は思ったよりも力が強いようだ。
いや、それよりも彼女の言っている意味がよく理解できない。何を言っているのだ。
——私が、アレクシス殿下の婚約者候補……？
そんな話は一切聞いていない。自分と彼の関係は、あくまで茶飲み友達のはずだ。
いや、ご主人様と下僕かも知れない……けれど。
エルゼの戸惑いになど気づきもせず、ジモーネは自らの手に視線をやると、ふうんと呟いていびつな笑みを浮かべた。
「まあ、いやらしい胸……！ ははぁ……このはしたなくも大きい胸で、アレクシス殿下を誘惑したってわけ？ ヘルムート殿下はこういう大きいだけの胸はお嫌いでしたけど、アレクシス殿下はちが……」
「なんですって……？」
聞き捨てならないことを聞いたエルゼの口から、地の底を這うような低い声が漏れた。決して大きくもない声だったが、それは奇妙なほどの迫力を持って、ジモーネの言葉を遮る。
怒りで真っ赤に染まって見える視界の端で、ジモーネが一歩後退るのが見えた。
——よりにもよって、アレクシス殿下を……！
エルゼ個人だけのことであれば、まだ許せた。大きいだけの胸には自分でも辟易していたし、これでも小さく見せる努力はしているのだ。
いや、そこは今問題ではない。問題は、ジモーネがアレクシスのことをよく知りもしないのに、勝手な決めつけで侮辱したことだ。
——こんな、脂肪の塊ごときに、アレクシス殿下が誘惑されると……？
いいや、エルゼがこれまで見てきた彼は、そんな人ではない。人の体型云々で騙されるような、頭の空っぽな男では、断じてない。
「……つまり、裏を返せば」
「なっ……なによ」
エルゼはぱっぱとドレスのほこりを払うと、ジモーネに微笑みかけた。だが、その紺色の瞳は全く笑っておらず——それどころか、恐ろしいほどの迫力でジモーネを見据えている。
気圧されたジモーネが一歩下がると、カツンと音を立ててエルゼもまた一歩近づいた。
「……あなたは、ヘルムート殿下を身体で誘惑した、と仰るの？」
その言葉を聞いた瞬間、ジモーネの顔色が真っ赤に染まる。目をつり上げ、わなわなと唇を震わせた彼女は、エルゼを睨み付けると大きく手を振りかぶった。
あ、とエルゼはその手を見つめる。この距離では、おそらく避けきれない。構えて防御を——
だが、振り下ろされた腕の早さは火事場の馬鹿力とでも言うべきか、エルゼの予想を超えていた。このままでは、打たれてしまう。
覚悟を決め、ぎゅっと目を閉じるのと——それから、ばちんと大きな音が聞こえるのとは同時で。
エルゼは、自分の頬が痛まないことに驚いて目をそっと開いた。
飛び込んできたのは、目映いプラチナブロンド。それから、思ったよりも肩幅の広い大きな背中。
「あ、アレクシス殿下……っ」
その向こうで、自分の手を握りしめてわなわなと震えているのは、ジモーネだ。
ということは——。
——私の代わりに、アレクシス殿下が……？
とっさにエルゼの頭をよぎったのは、アレクシスの性癖だ。
彼はエルゼに蹴られて、被虐趣味に目覚めてしまった。
再び蹴られる快感を味わいたくて、エルゼの下僕に志願したというのに、実際にはそれを強要もせず、きっと物足りない毎日を過ごしていたはずだ。
もしかしたら、とエルゼは思った。
もしかしたら——殴ってくれたジモーネに、自分にしたのと同じように下僕志願してしまうのではないか、と。
——嫌だ！
その考えが脳裏をよぎった瞬間、エルゼの頭の中に浮かんだのは、シンプルにそれだけだった。
彼が、エルゼ以外にあの視線を向けるのは嫌だったし、殴って欲しいと懇願するのも嫌だ。それくらいなら、自分がいくらでもやる。
——だから、私以外見ないで。
殴られたアレクシスが、ゆっくりと顔を上げる。緊張に震えるエルゼの前で、アレクシスはうっとりするほど綺麗な笑みを浮かべ、こう言った。
「こんな平手打ちじゃあ……エルゼの蹴りには到底叶わないな」
「……は、あ……？」
殴られて笑みを浮かべるアレクシスに、ジモーネは頬を引きつらせ、ドン引きしている。
だが、エルゼはそんな彼にむかって満面の笑みを浮かべ、その胸の中に飛び込んだ。
「アレクシス殿下……！ 私、私……っ」
「うん……」
ぎゅっと抱きしめ返してくれたアレクシスに、きっと、とエルゼは思う。
彼も同じ気持ちでいてくれる。
「私、アレクシス殿下のことが……好きです！」
「エルゼ……！」
ゆっくりと抱擁が解かれ、アレクシスが真っ赤になったエルゼの顔をのぞき込む。そのすみれ色の瞳は、蕩けるほどに甘い色。
それがゆっくり近づいてきて——そして、二人の距離がゼロになって。
「ようやく言ってくれたね……僕も……きみのことを愛してる」
耳元でそう囁かれて、エルゼは幸せを噛みしめた。
いつの間にか集まっていたギャラリーに気がついて、エルゼが正気に返り——恥ずかしさのあまり、アレクシスを投げ飛ばすまで、あと二十秒。
庭園で一人ぽつんと噴水を眺めながら、エルゼ・ヴァイデンライヒはため息交じりにそう独りごちた。
豊かな金の髪が月の光を反射して煌めき、紺色の瞳は憂い意を帯びて伏せられている。年齢の割に発育の良い身体を包む空色のドレスは、婚約者である王子ヘルムート・クラウゼヴィッツの瞳の色に合わせ準備したものだ。
婚約してから、彼がドレスを贈ってくれたことなどなく——それでも、仮にも王子の婚約者として、不仲であると噂されれば、それは全てエルゼの、ひいてはヴァイデンライヒ公爵家の責となる。それを避けるため、エルゼは毎回自分でいろいろと趣向を凝らし、ドレスを準備していたのだ。
だが、そんなささやかなエルゼの努力は、今日無に還された。
ふと視線をあげると、その先にはきらびやかな光に包まれた王宮の大広間が見える。さわやかな初夏の風に乗って、楽の音がここまで聞こえてきた。
だが、そこに集う人々は、果たして宴を楽しめているだろうか。
なにしろ、つい先ほどそのヘルムートが、公衆の面前でエルゼとの婚約破棄を宣言したばかり。しかも、ヘルムートの傍には「真実の愛」とやらに目覚めさせてくれたという子爵令嬢ジモーネ・リッシェルがぴったりと寄り添っていたのだから。
もちろん、エルゼは彼女の存在を知っていた。ピンクの髪に若草の瞳をした、愛らしい少女だ。しかし、知ってはいたが、どうしようもないことなので無視していた。
だって、この婚約は——。
「失礼……ご令嬢」
物思いにふけっていたところに突然声をかけられ、エルゼは小さくため息をついた。
ここにいるということは、きっと宴に出ていた貴族の誰かだろう。であれば、先ほどの婚約破棄を見ていたはずだ。
——私を、エルゼ・ヴァイデンライヒと知って声をかけているの……？
なんだか、無性にいらいらする。
ずいぶんと安く見られたものだ。王子に婚約破棄されたとはいえ、エルゼはヴァイデンライヒ公爵家の娘である。その辺の男が気安く声をかけていいような、そんな身分ではない。
世の貴族達の間では、こういった夜会で令嬢に声をかける、いわゆる一夜の遊びが流行していると言うが——ああ、そういうことか。
王子に婚約破棄されたような娘ならば、遊び相手にちょうどいいと言うことなのか。
——本当に、むしゃくしゃする……！
エルゼは立ち上がると、おもむろに背後の男の方へと振り返った。薄暗くて顔はよく見えないが、着ているものは上等だ。だが、それがかえって婚約者——いや、今はもう「元婚約者」と呼ぶべきヘルムートとダブって見えて、余計に神経を逆なでする。
「あの、」
「無礼者……！」
声が先だったか、足が先だったか——既にエルゼの記憶にはない。
ただ、振り上げた足の先に確実に獲物を捉えたという感触と、それからもんどりうって倒れる青年と——足元に転がった彼の、その顔と。
「ひ、ひえっ……！」
見間違いようもなかった。夜目にも眩しいプラチナブロンド、すっと通った鼻筋と形の良い唇。今は閉じられているが、ちょっとつり目がちの瞳は綺麗なすみれ色のはず。それは、これまでに何度も会ったことのある顔だった。
そう、何度も、この城で——婚約者の弟として。
「な、なんで……なんでこんなところにいらっしゃるの……！」
完全に混乱したエルゼの叫びが、夜空にこだまする。
何しろ、エルゼの蹴りを股間に受け、完全に伸びてしまっているその青年の名は、アレクシス・クラウゼヴィッツ。
第一王子ヘルムートの弟——つまり、第二王子殿下その人だったのである。
「や、やばいですわ……これはかなりまずいですわよ……！」
とりあえず、素知らぬふりで人を呼び、アレクシスを託したエルゼは、大慌てでヴァイデンライヒ公爵邸へと帰り、自室に飛び込んだ。
今更ながらにカタカタと身体が震え、どっと汗が噴き出てくる。鏡に映る自身の顔色は蒼白で、唇も真っ青だ。
——なんで、あんな所にアレクシス殿下がいらっしゃるの……！？
いや、そんなことはどうだっていい。どうでも良くはないけど、問題はそこではない。
エルゼは自身の足を見おろして、震える吐息をはきだした。
——まさか、王子殿下の股間を、蹴り上げてしまうだなんて……。
ヴァイデンライヒ公爵家は、武門の家柄である。外見こそたおやかな貴婦人に見えるエルゼも、幼い頃から厳しい訓練を受けてきた。
その中には、当然のことながらドレス姿で戦う方法も含まれている。そんじょそこらの男性には、たとえフル正装していても負けたりしない、という自負があった。
それだけに。
——私、思いっきり蹴り上げてしまったわ……お父様に聞いたことがあるけれど、あそこは男性の急所であると同時に、大切なところでもあるのよね……？
そんな部分を、思いっきり蹴り上げてしまったことに、エルゼは慄いた。
これは、まずいのではないだろうか。果たして、今後きちんと機能するだろうか。
万が一、王子殿下の男性機能を奪ってしまったなんてことになったら——エルゼ本人どころか、ヴァイデンライヒ公爵家がどうなるか。
「ほ……本当に……どうしましょう……」
エルゼはぶるぶると震えながら、まんじりともせず次の朝を迎えた。
そして、迎えた翌日。エルゼは恐怖と戸惑いに頭を占領されながら、馬車に揺られていた。
早朝、ヴァイデンライヒ公爵家に届けられたのは、王家からの召喚状。しかも、エルゼ個人を名指しするものだ。
——どうか、ヘルムート殿下との婚約破棄についてのお話だけでありますように……！
そう心の中で念じて見たものの、現実は非情である。着いた先で待ち構えていたのは、昨夜エルゼが股間を蹴り上げた王子アレクシスその人であった。
「あ、アレクシス殿下には、ご機嫌麗しゅう……」
「ご機嫌、ねぇ……」
エルゼは必死で王族に対する最上級礼をとり、定型の挨拶を口にする。だが、そんなエルゼの姿に、アレクシスはくすりと笑って首を振った。
「いやぁ……エルゼ嬢。昨夜のアレはさすがに効いたよ」
「そ、その……大変、申し訳ございません……」
背中にじっとりと不快な汗をかいている。できれば今すぐ逃げ帰りたいが、そんなことをしたら今度はどんなお咎めを上乗せされるか分からない。
いや、そもそも昨夜の分のお咎めだって、どうなるか分からないのに。
不安でドキドキが止まらない。
そんなエルゼに向かって、ゆったりとアレクシスが口を開いた。
「まず、兄上との婚約の件だけれど——正式に破棄することが決まった。これについては、既に国王陛下並びに王妃殿下が認めておられる」
「は、はい……」
アレクシスの言葉に、エルゼが頷く。追って正式な文書がヴァイデンライヒ公爵家に届けられるというが、正直なところ、もうそんなものはどうでもよかった。宴などという、貴族達がたくさん集まる場所で破棄を宣言した以上、覆せばヘルムートの立場が危うくなる。だから、これに関しては既に諦めてもいた。
いや、危ういと言えば、エルゼとの婚約を破棄すること自体が既に彼の立場的に危ういのだ。
ヘルムートは第一王子だが、側室の子だ。エルゼを妃に迎えることで、ヴァイデンライヒ公爵家の後ろ盾を得て王太子になれる可能性が出てきた、という立ち位置だったはず。
今度はどこの家の後ろ盾を得るつもりなのか。子爵家ではその荷は重いのではないだろうか。
——まあ、もう関係ありませんけれど……。
どちらにせよ、ヴァイデンライヒ公爵——つまりエルゼの父は、宮廷内の権力だとか地位だとか、そういったものにはとんと興味を示さない
エルゼの婚約も、ヘルムートを王太子にしたい側室にせがまれた王が「どうしても」と頼むので整えたものなのだ。
それを破棄するからには、おそらく勝算があるのだろう……ある、のだろう、うん。
微妙な顔つきになったところで、アレクシスが再び口を開いた。
「何を考えているのかな？ ま、こんなどうでもいい話はさておき、次の話題に移るけど……」
「は、はいっ……」
笑顔で第一王子の婚約破棄を「どうでもいいこと」と言い捨てたアレクシスが、楽しそうに言葉を紡ぐ。
「実はね、僕……エルゼ嬢にお願いしたいことがあるんだ」
「わ、わたくしに……でございますか？」
ごくん、とつばを飲み込んで、エルゼは顔を上げた。すると視線の先、ほんの数センチほど向こうにアレクシスの顔があって、思わずのけぞってしまう。
だが、なぜかアレクシスが再びにゅっと顔を近づけてきて、エルゼは困惑気味に叫んだ。
「で、殿下……お顔が、お顔が近いですわ……！」
「近づけてるんだ」
「ど、どうして……！」
「近づきたいから。ねえ、エルゼ嬢……頼む、僕を……下僕にしてくれないか」
「は、はあ……は？ はぁぁぁぁ！？」
エルゼの叫び声が、広い室内にこだました。
「いやあ、僕、昨日の蹴りですっかり目覚めてしまって」
「目覚めて……」
「そう。あの力強さ、蹴り上げる行為に対する迷いのなさ……ああ、なんて素晴らしいんだ……」
じわじわとエルゼの背中に汗が滲む。口の端をひきつらせ、青ざめる彼女の前で、アレクシスはうっとりとあの時のことを思い返すように目を閉じた。
これはまずいことになった。
——まさか王子殿下を危ない趣味に目覚めさせてしまうなんて……！
どうしよう、とエルゼが脳みそをフル回転させている間に、アレクシスはすっと彼女の手をぎゅっと握りしめた。はっとしたエルゼが顔を上げると、そこにはまた至近距離に彼の顔がある。
——ち、近いですわ……！
婚約者がいたとはいえ、がっちりしっかり政略で結ばれた間柄であるヘルムートは、エルゼにあまり興味を示さなかった。昨夜傍に侍らせていた子爵令嬢のことを考えるに、おそらく彼はエルゼのようなちょっと発育のいいタイプよりも、かわいらしく未発達なタイプが好きなのだろう。
とにかく、そういうわけでエルゼは男性とこれほどまでに接近した経験はほとんどなかった。恥ずかしさで顔が熱くなり、思わず手を振り払おうとする。
だが、公爵家で鍛錬を受けたエルゼの動きをもってして、その手が外れることはなかった。
え、と驚いたのもつかの間。思わず合わせた視線の先で、すみれ色の瞳が熱を帯びてこちらを見つめている。
——な、なんですの……？
どっくんどっくん、と心臓が大きく跳ねる。いつの間にか口の中がカラカラに乾いていて、エルゼは必死になってつばを飲み込んだ。
——目力が強い……っ！
視線を逸らすこともできずに彼の瞳を見つめながら、それでもエルゼは首を横に振ろうとした。だが、それよりもアレクシスのたたみかけるような言葉のほうが早い。
「エルゼ嬢……僕のお願いを聞いてくれるなら、昨夜のことはなかったことにしてもいい」
「な、なかったことに……」
「……仮にも王子の股間を蹴り上げたんだ、相応の処罰は……」
その言葉に、エルゼはびくりと肩を震わせた。そうだった、と顔から血の気がざっと引く。
そもそも、昨夜から自分はそれを心配していたのだった。アレクシスの衝撃発言で、そこのところが頭からすっぽり抜け落ちてしまっていた。
青ざめたエルゼを見て、アレクシスが口の端をつり上げる。おそらく、彼は勝利を確信していることだろう。
そしてエルゼも、また——自らの敗北を悟っていた。
「わかり……ました……」
がっくりと項垂れて、了承の言葉を述べる。だがエルゼは思った。
下僕って……具体的には、私はどうしたらいいのだろうか、と。
「さすがに、殿下を踏んだり蹴ったりはできませんわ」
「そう？ 僕が頼んでも？」
苦笑して、エルゼは目の前で微笑む麗しい王子様を見つめた。改めて落ち着いて見てみると、アレクシスは本当に顔がいい。何度会っても顔がいい。これは絶世の美女と名高い王妃の血のなせる技だろう。
だというのに——この美貌の青年に、自分はなんということをしてしまったのだろう。
エルゼが股間を蹴り上げたりしなければ、被虐趣味に目覚めたりしなかったのに。
アレクシスは、エルゼより一歳年上の十九歳。王妃の息子で、王位に最も近いと言われている人物だ。
側室の横やりさえなければ、既に立太子されていてもおかしくなかっただろう。
エルゼはこうしてアレクシスと親しく接するようになって、改めてそのことを認識した。
そうすると、エルゼは、というよりはヴァイデンライヒ公爵家は彼の邪魔をしていたということになる。だが、そのことについて、アレクシスは特になんとも思っていないようだった。
むしろ、「大変だったね」と慰められたまである。
おそらく、国王の思惑も、父ヴァイデンライヒ公爵が断り切れなかったことも、彼はお見通しなのだろう。
はあ、とため息をついて、エルゼはカップに口をつけた。この時期に採れる、一番摘みの茶葉の良い香りが鼻を抜けていく。
実際彼の「下僕にしてくれ」という願いを聞き入れた形にはなったが、エルゼはあれ以来彼を蹴ったり殴ったりはしていなかった。
もちろん、踏んだりも、だ。
ただ、アレクシスがヴァイデンライヒ公爵家を訪れてお茶を飲んだり、もしくはエルゼが王宮に呼び出されてお茶を飲んだり——と、とにかく現在の二人の間柄は、下僕と主人というよりは、ただのお茶のみ友達といったところだ。
彼と話をするのは、思いのほか楽しかった。会話の端々に垣間見える知性、そして思いやり。人間として、素晴らしい人物だと改めて実感する。
まあ時折、先ほどのようなことを言いはするが、アレクシスがエルゼにそういった行為を強要することもない。
ただ、エルゼが呆れたような視線を向けると、喜びはするのだけれど。
「ああ、それなら今度は……エルゼに稽古をつけてもらうのはどうかなぁ」
「そうですね……機会がありましたら」
それくらいならいいかもしれない。くすっと笑うと、アレクシスも笑う。
少し前までは想像もしなかった穏やかな時間が二人の間を流れていた。
だが、やはり——いいことがあれば悪いこともあるものである。
エルゼがアレクシスの元を辞し、家に帰ろうと王宮内を歩いていると、背後から声をかけられた。振り返れば、どこかで見た覚えのあるピンクの髪に新緑の瞳、かわいらしい容姿をした令嬢が腕組みしてこちらを睨み付けている。
「あら、ええと……」
「ジモーネよ、ジモーネ・リッシェル」
一瞬名前が出てこずに答えに詰まったエルゼを睨み付けて、ジモーネは険のある視線を彼女に向けた。
確か、エルゼとの婚約を破棄したヘルムートは、彼女との婚約を強行したはずだ。だから、彼女がここにいるのは特におかしなことではない。けれど、こんな風にあからさまな敵意を向けられることは、どうにも解せない話である。
なにしろ、ヘルムートから婚約破棄されたエルゼは、それを黙って受け入れているし、二人の婚約に異を唱えたりもしていない。
そう、特に何の接点もない身なのだ、今となっては。
「……あなた、最近アレクシス殿下と親しくなさってるんですってね」
「え？ ええ、まあ……？」
最初のきっかけが何であれ、確かに今の自分たちは親しい茶飲み友達と言えるだろう。否定する意味もないので頷くと、彼女はますます眦をつり上げた。
「いいご身分ねぇ……！ あんたなんて、ヘルムート殿下に婚約破棄された女のくせに……次はアレクシス殿下ってわけ？」
「え、いえ」
「本当になんなのよ、あんた……婚約破棄されたんだから、おとなしく家にこもって泣いてればいいのに。それが、今度はアレクシス殿下の婚約者候補だなんて……っ！ あんたのせいで、ヘルムート殿下は王太子になれないかも知れないのよ！」
どん、と胸を押されて、エルゼはたたらを踏んだ。か弱い令嬢だと思ってすっかり油断しきっていたが、相手は思ったよりも力が強いようだ。
いや、それよりも彼女の言っている意味がよく理解できない。何を言っているのだ。
——私が、アレクシス殿下の婚約者候補……？
そんな話は一切聞いていない。自分と彼の関係は、あくまで茶飲み友達のはずだ。
いや、ご主人様と下僕かも知れない……けれど。
エルゼの戸惑いになど気づきもせず、ジモーネは自らの手に視線をやると、ふうんと呟いていびつな笑みを浮かべた。
「まあ、いやらしい胸……！ ははぁ……このはしたなくも大きい胸で、アレクシス殿下を誘惑したってわけ？ ヘルムート殿下はこういう大きいだけの胸はお嫌いでしたけど、アレクシス殿下はちが……」
「なんですって……？」
聞き捨てならないことを聞いたエルゼの口から、地の底を這うような低い声が漏れた。決して大きくもない声だったが、それは奇妙なほどの迫力を持って、ジモーネの言葉を遮る。
怒りで真っ赤に染まって見える視界の端で、ジモーネが一歩後退るのが見えた。
——よりにもよって、アレクシス殿下を……！
エルゼ個人だけのことであれば、まだ許せた。大きいだけの胸には自分でも辟易していたし、これでも小さく見せる努力はしているのだ。
いや、そこは今問題ではない。問題は、ジモーネがアレクシスのことをよく知りもしないのに、勝手な決めつけで侮辱したことだ。
——こんな、脂肪の塊ごときに、アレクシス殿下が誘惑されると……？
いいや、エルゼがこれまで見てきた彼は、そんな人ではない。人の体型云々で騙されるような、頭の空っぽな男では、断じてない。
「……つまり、裏を返せば」
「なっ……なによ」
エルゼはぱっぱとドレスのほこりを払うと、ジモーネに微笑みかけた。だが、その紺色の瞳は全く笑っておらず——それどころか、恐ろしいほどの迫力でジモーネを見据えている。
気圧されたジモーネが一歩下がると、カツンと音を立ててエルゼもまた一歩近づいた。
「……あなたは、ヘルムート殿下を身体で誘惑した、と仰るの？」
その言葉を聞いた瞬間、ジモーネの顔色が真っ赤に染まる。目をつり上げ、わなわなと唇を震わせた彼女は、エルゼを睨み付けると大きく手を振りかぶった。
あ、とエルゼはその手を見つめる。この距離では、おそらく避けきれない。構えて防御を——
だが、振り下ろされた腕の早さは火事場の馬鹿力とでも言うべきか、エルゼの予想を超えていた。このままでは、打たれてしまう。
覚悟を決め、ぎゅっと目を閉じるのと——それから、ばちんと大きな音が聞こえるのとは同時で。
エルゼは、自分の頬が痛まないことに驚いて目をそっと開いた。
飛び込んできたのは、目映いプラチナブロンド。それから、思ったよりも肩幅の広い大きな背中。
「あ、アレクシス殿下……っ」
その向こうで、自分の手を握りしめてわなわなと震えているのは、ジモーネだ。
ということは——。
——私の代わりに、アレクシス殿下が……？
とっさにエルゼの頭をよぎったのは、アレクシスの性癖だ。
彼はエルゼに蹴られて、被虐趣味に目覚めてしまった。
再び蹴られる快感を味わいたくて、エルゼの下僕に志願したというのに、実際にはそれを強要もせず、きっと物足りない毎日を過ごしていたはずだ。
もしかしたら、とエルゼは思った。
もしかしたら——殴ってくれたジモーネに、自分にしたのと同じように下僕志願してしまうのではないか、と。
——嫌だ！
その考えが脳裏をよぎった瞬間、エルゼの頭の中に浮かんだのは、シンプルにそれだけだった。
彼が、エルゼ以外にあの視線を向けるのは嫌だったし、殴って欲しいと懇願するのも嫌だ。それくらいなら、自分がいくらでもやる。
——だから、私以外見ないで。
殴られたアレクシスが、ゆっくりと顔を上げる。緊張に震えるエルゼの前で、アレクシスはうっとりするほど綺麗な笑みを浮かべ、こう言った。
「こんな平手打ちじゃあ……エルゼの蹴りには到底叶わないな」
「……は、あ……？」
殴られて笑みを浮かべるアレクシスに、ジモーネは頬を引きつらせ、ドン引きしている。
だが、エルゼはそんな彼にむかって満面の笑みを浮かべ、その胸の中に飛び込んだ。
「アレクシス殿下……！ 私、私……っ」
「うん……」
ぎゅっと抱きしめ返してくれたアレクシスに、きっと、とエルゼは思う。
彼も同じ気持ちでいてくれる。
「私、アレクシス殿下のことが……好きです！」
「エルゼ……！」
ゆっくりと抱擁が解かれ、アレクシスが真っ赤になったエルゼの顔をのぞき込む。そのすみれ色の瞳は、蕩けるほどに甘い色。
それがゆっくり近づいてきて——そして、二人の距離がゼロになって。
「ようやく言ってくれたね……僕も……きみのことを愛してる」
耳元でそう囁かれて、エルゼは幸せを噛みしめた。
いつの間にか集まっていたギャラリーに気がついて、エルゼが正気に返り——恥ずかしさのあまり、アレクシスを投げ飛ばすまで、あと二十秒。
