吹奏楽部の演奏が、ぼんやり耳に入る。
　急いで廊下に出た、はずだが、小石の姿は見当たらない。

（どこ行った？　もしかして、帰ったのか？）

　ここは三階の北校舎。すぐ近くの東階段を駆け降りて、一階の昇降口へ向かう。


　昇降口に着くなり、小石の靴箱を確認する。
　まだ靴があった。

（教室か？）

　そのまま１の７に向かう。もう、汗だくだ。


　１の７に――いない。
　いたのは窓際の後ろの席で喋っている、ギャルの比嘉(ひか)と早(はや)戸(ど)の二人だった。

「誰か来なかったか？」

「来てないけど？」

「何？　尾瀬とか？」

「違う。ありがとう」
　

　とりあえず、そのまま一階を走って探し回る。
　途中、曲がり角でヒヤリとした。
　出会い頭に、面識のない太めなオバちゃん先生と、ぶつかりそうになってしまった。

「走るんじゃないの、危ないでしょ！　あと、右側通行よ！」

「すみません！」

「さっきも走ってた女子がいてねぇ〜。
　ま、なんかワケアリっぽいから、咎めなかったけど」

「えっ？　そいつ、どこで見ました？」

「何、痴話喧嘩？　相談室を出る時に、ぶつかりそうになったのよ」

　相談室は、北校舎三階の中央寄りの部屋だ。

（小石は特別教室を飛び出してすぐ、東階段を降りたんじゃないんだ）

「ありがとうございます！」

「青春ねぇ〜」

　呟き、頷きながら、オバちゃん先生が立ち去って行く。
　俺はその場で停止し、考えながら、彼女が見えなくなるのを待った。

（廊下を真っ直ぐ走ったということは、もしかして、あのまま――屋上に行ったとか……？）

　瞬時に胸騒ぎがしてきた。『屋上』という単語に、嫌な想像が湧き上がる。

（早まるな、小石！！）

　俺はその場をロケットスタートし、北校舎の西階段を目指した。
　

　口が乾く。動悸がする。汗が止まらない。
　そんな状態で、西階段を駆け上がる。
　また、吹奏楽部の演奏が、ぼんやりと聴こえてきた。
　階段を上がるにつれ、音が鮮明になっていく。

　ダダダ・ダン・ダン・ダダ・ダン

　程なく露わになったのは、鬼気迫るような打楽器やトランペットのリズム。
　そして、重いトロンボーンの音。
　それらが俺の緊張感とシンクロし、焦燥感を掻き立てる。

（これ、ホルストの『惑星』の『火星』じゃないか。やめてくれ、滅茶苦茶不穏だろ！）

　三階を過ぎ、屋上階段を駆け上がる。
　急いで屋上扉のノブに手をかけた時、人の気配に気が付いた。

　階段を上り切ったところの隅に――小石が蹲(うずくま)っている。
　抱えた膝に、顔を埋めて。

　あのリズムのＢＧＭは続いているが、俺の中の最悪な想像が消え、幾分ホッとした。

「小石……」

「…………」

　小石の座るポジションの薄暗さが、彼女の彩度を下げている。
　まるでその心情を、物語るかのような灰色感。
　リュックのアクキーのキャラ達が、悲しく笑っている。

　俺は徐(おもむ)ろに、小石の横に座った。
　どうしていいか分からない。その場で、ただＢＧＭを聞き続けるしかなかった。
　

　火星も終盤になった頃、小石が少し顔を上げた。

　俺を見る彼女の目は――すっかり輝きを失っている。
　前髪や後(おくれ)毛(げ)は顔に張りつき、顔を埋めていた部分のスカートの色が、所々濃くなっていた。

「もう……会えなくなった」絶望に満ちた、掠れた声。

「……諦めんのかよ」

「だって、もういないんだよ！？」
　絶望に怒りが加わった声と眼差しが、俺に鋭く突き刺さる。
　ティンパニーの激しい連打音が聞こえた。

　そんな小石に引っ張られるように、俺も声を荒げる。

「お前、そんな風になるくらい、好きなんだろ！？」

「……っ」

「絵描いたりキャラ弁作ったり……毎日毎日、太巻先生のこと考えてんだろ！？」

「……うんっ！！」

　俺を睨む小石の目。
　ドラの音とともに、そこから大粒の涙が溢れる。

　クッソ腹が立つ。
　ダダダダー

　最初から小石に会う気のなかった太巻先生にも。
　ダダダー・ダダダーダダダダー

　そんな彼を大好きな小石にも。
　ダーダー

「なら、諦めんなよ！！」
　ダーダーダー

　こんなこと言う自分にも！！！
　ダーーーーーーン。
　同時にティンパニーの連打音。そして曲が終わりを迎えた。

「『もういない』ってなんだよ？　卒業しただけだろ！？　故人みたいな言い方すんな！」

「じゃあ、どうしたら会えるの！？」

　静まり返った空間に、二人の声だけが響く。

「………………考える」

　俺は下を向いた。
　しばし自分の上履きを見ながら、考えをまとめた。