いつも通りになるはずだった、王宮での夜会。
公爵令嬢の私は、エスコートの男性も居ずに壁際に一人佇んでいた。
自分の婚約者であるはずのタンセント王国第二王子アーノルドが、今夜のエスコートを急に断ってきたからだ。一緒に出席を予定している夜会なのに通常では考えられないことで、私も彼から断りの手紙が届いた時には目を疑った。
でも、仕方のないことかもしれない。数ヶ月前から、彼はある女の子に夢中だから。
珍しいピンク色の美しい髪を持つ、生まれてからついこの前まで平民として過ごしていたというメアリ・ウィンストン男爵令嬢。
「エリス・ブラッドレイ！」
まさか。今。
この声に呼ばれるなんて全く思っていなかった私は、条件反射で名前を呼ばれた方向へと振り返った。
私の今夜のエスコートを断ったアーノルド王子、その人だった。彼は金髪碧眼を持つ美男子で、いかにも王子様らしい王子様だ。幼い頃からの婚約者。
「……アーノルド……殿下？ 私に何か？」
私は戸惑いながら、周囲を見渡した。
気がついたら、佇んでいた壁際の周囲に人は居ずに、夜会に出席している貴族たちは騒めきながらも遠巻きに成り行きを見ていた。
相対するのは、仲良く寄り添う二人。
不機嫌な様子のアーノルドは、怯えるような表情のウィンストン男爵令嬢の腰に手を回し私を鋭い視線で睨んでいた。
「今夜を以て、お前と婚約破棄をする！」
彼が言い放った予想もしていなかった一言に驚き、思わず目を大きく見開いてしまった。
この国の貴族令嬢の中でも高い身分を持つ公爵令嬢の私と、尊き王族の一人である第二王子アーノルド。
身分はこれ以上ない程に、釣り合いが取れていた。
タンセント王国の政治的派閥のバランスを考えれば、これよりは望めないほどの良縁として、彼の父、この国の王からもお墨付きも出ている縁談だった。
それを、婚約破棄？ アーノルドの暴挙はどうかしているとしか、言いようのないほど。
政治的には……そう。私のお父様も、許さないだろう。アーノルドの父上である陛下だって……きっとこれを聞けばお怒りになるはず。
ウィンストン男爵令嬢はアーノルドの腕に手をからませ、無表情で私を見下ろしていた。
「お前の悪事は、もう既に知っている！ ここにいるメアリを悪漢に攫わせようとしたり、階段から突き落としたりしたことをな！ このメアリが私からの寵愛を得ていることを知り、バカなことをしたものだ」
アーノルドの周囲にいる、何人かの見たことはあるけれど名前は知らない見目麗しい男性達も私を蔑むように見つめている。
どういうこと？ 私はやったこともないことで婚約破棄されて、このままだと年頃の未婚の令嬢なのに、もう何処にも嫁げなくなってしまう。
「アーノルド……アーノルド殿下、それは違います！ 私は何も、何もしていません」
涙ながらに語ってもアーノルドや周囲の厳しい視線は、突き刺すような鋭さを増していくだけ。
「エリス、残念だ。ここでまた、私を騙そうなどと考えたのか。もう、君には騙されない。もう二度はない」
厳しい言葉で私を圧するように、アーノルドは話した。
「証拠は、証拠はあるのですか？ このままでは、納得できません！」
私の方へと、目深に兜を被った衛兵二人が近付く、アーノルドが顎を使って指示をした。
「エリス、見苦しいな。このまま牢へとひっ捕らえろ」
見知らぬ衛兵に両手をがっしりと掴まれる。
その時、そっと耳元で囁かれた。耳触りの良い優しい低い声だ。
「ブラッドレイ公爵令嬢。私たちがお助けします。どうかこのまま、今は何も言わずに従ってください」
誰？
そっと眉を寄せた私だったけれど、確かにこの場でもう何を言ったとしても、嘘だ虚偽だと決めつけられて終わってしまうだろう。
私は肩を落として、背の高い二人の衛兵に間に挟まれるようにして従った。
アーノルドや取り巻き達の、大きな笑う声を背にして。
公爵令嬢の私は、エスコートの男性も居ずに壁際に一人佇んでいた。
自分の婚約者であるはずのタンセント王国第二王子アーノルドが、今夜のエスコートを急に断ってきたからだ。一緒に出席を予定している夜会なのに通常では考えられないことで、私も彼から断りの手紙が届いた時には目を疑った。
でも、仕方のないことかもしれない。数ヶ月前から、彼はある女の子に夢中だから。
珍しいピンク色の美しい髪を持つ、生まれてからついこの前まで平民として過ごしていたというメアリ・ウィンストン男爵令嬢。
「エリス・ブラッドレイ！」
まさか。今。
この声に呼ばれるなんて全く思っていなかった私は、条件反射で名前を呼ばれた方向へと振り返った。
私の今夜のエスコートを断ったアーノルド王子、その人だった。彼は金髪碧眼を持つ美男子で、いかにも王子様らしい王子様だ。幼い頃からの婚約者。
「……アーノルド……殿下？ 私に何か？」
私は戸惑いながら、周囲を見渡した。
気がついたら、佇んでいた壁際の周囲に人は居ずに、夜会に出席している貴族たちは騒めきながらも遠巻きに成り行きを見ていた。
相対するのは、仲良く寄り添う二人。
不機嫌な様子のアーノルドは、怯えるような表情のウィンストン男爵令嬢の腰に手を回し私を鋭い視線で睨んでいた。
「今夜を以て、お前と婚約破棄をする！」
彼が言い放った予想もしていなかった一言に驚き、思わず目を大きく見開いてしまった。
この国の貴族令嬢の中でも高い身分を持つ公爵令嬢の私と、尊き王族の一人である第二王子アーノルド。
身分はこれ以上ない程に、釣り合いが取れていた。
タンセント王国の政治的派閥のバランスを考えれば、これよりは望めないほどの良縁として、彼の父、この国の王からもお墨付きも出ている縁談だった。
それを、婚約破棄？ アーノルドの暴挙はどうかしているとしか、言いようのないほど。
政治的には……そう。私のお父様も、許さないだろう。アーノルドの父上である陛下だって……きっとこれを聞けばお怒りになるはず。
ウィンストン男爵令嬢はアーノルドの腕に手をからませ、無表情で私を見下ろしていた。
「お前の悪事は、もう既に知っている！ ここにいるメアリを悪漢に攫わせようとしたり、階段から突き落としたりしたことをな！ このメアリが私からの寵愛を得ていることを知り、バカなことをしたものだ」
アーノルドの周囲にいる、何人かの見たことはあるけれど名前は知らない見目麗しい男性達も私を蔑むように見つめている。
どういうこと？ 私はやったこともないことで婚約破棄されて、このままだと年頃の未婚の令嬢なのに、もう何処にも嫁げなくなってしまう。
「アーノルド……アーノルド殿下、それは違います！ 私は何も、何もしていません」
涙ながらに語ってもアーノルドや周囲の厳しい視線は、突き刺すような鋭さを増していくだけ。
「エリス、残念だ。ここでまた、私を騙そうなどと考えたのか。もう、君には騙されない。もう二度はない」
厳しい言葉で私を圧するように、アーノルドは話した。
「証拠は、証拠はあるのですか？ このままでは、納得できません！」
私の方へと、目深に兜を被った衛兵二人が近付く、アーノルドが顎を使って指示をした。
「エリス、見苦しいな。このまま牢へとひっ捕らえろ」
見知らぬ衛兵に両手をがっしりと掴まれる。
その時、そっと耳元で囁かれた。耳触りの良い優しい低い声だ。
「ブラッドレイ公爵令嬢。私たちがお助けします。どうかこのまま、今は何も言わずに従ってください」
誰？
そっと眉を寄せた私だったけれど、確かにこの場でもう何を言ったとしても、嘘だ虚偽だと決めつけられて終わってしまうだろう。
私は肩を落として、背の高い二人の衛兵に間に挟まれるようにして従った。
アーノルドや取り巻き達の、大きな笑う声を背にして。
