ハニー、俺の隣に戻っておいで

「おい、何笑っているんだよ！」 ジェームズはニーナに対しては腹を立てることができない。 将来の叔母だからだ。

けれども、野次馬どもには怒鳴ったって構わない。 彼らは全く無意味な連中なのだから。 それどころか、彼にしてみれば一緒にいてやるという恩恵を与えてやっているではないか。

誰もが笑うのをやめ、びくびくと頭を落とす。

「あんな奴ら放っておいて、 早く夕食に行きましょうよ。 シーさん、 何を食べようかしら？」 ミシェルが尋ねる。

「ニーナに聞けよ。 俺はニーナを招待しているんだ」

「ニニはシーフードが好きなの。 間違いないわ。 カニを食べに行きましょう。 ニニ、どう思う？」 ミシェルはニーナに近づいて腕を掴み、 にこりと微笑んで白い歯を覗かせた。

ニーナは、まるで蕩けそうな温かい気持ちが心に忍び寄るのを感じていた。 イザベラのような以前の友人たちはニーナがシーフード好きだとは知らなかったし、 いつも優しく思いやりのあるアルバートでさえ、そんなことは知らなかった。

なのにミシェルはどうしてそんなことを知っているんだ？

「おまえはニーナじゃないだろ。 なんでシーフードが好きだってわかるのさ？」 ジェームズはイライラしてミシェルに尋ねる。

しかし、ミシェルは自信満々に答える。「そりゃあ、だってわかるもん。 ニニと一緒に食べに行くと、ニニはいつもロブスターとかイカとかホタテとかシーフードをお皿に乗せないと気が済まないのよ。 要するにシーフードが大好きなんだわ。

あ、でも何でも良いってわけじゃなくて……」 ミシェルは優しさを湛えた眼差しでニーナの方を見始めた。 またしても「ニニは貧しいから、いつもお金を節約しようとしているんだ」と考えていたのだ。

けれども、ジェームズにそんなこと言える訳がないので、口を閉じて黙った。 然もなくば、彼はニーナを軽蔑しかねない。