しばらく街道を北へ、ハーティエ方面に向かっていたふたりは、聞こえてきた馬の足音に立ち止まった。
足音の間隔はそれなりの速度があるように聞こえたので、どちらからともなく、広くはない街道を端に寄っていった。
周囲は開けた土地。
草原にまばらに低木があり、大小の起伏は徐々に上っていき、その向こうに目的の山が見えていた。
馬は二頭で、馬上の人物はまだ昇り始めの朝日を受けて、きらと白く光るものを身に纏っている。
リンフォードは先日の騎士かと思い、横にいるローレルを見やった。
そのローレルは、だんだんとはっきり見えてくる人物たちに、厳しい視線を向けている。
「ローレルさん？ 道を逸れましょうか？」
「いや……いい。私に用があるみたいだ。貴方こそ道を逸れて山へ向かってくれ。後から追いかける」
「うわぁ……良い予感がしませんね」
「……だな」
「今から私だけ離れて行ったら、怪し過ぎやしませんか」
「……うん。迷惑をかける」
「先に言わないで下さいよぅ……あの方たちは？」
「上官だった」
「『元』ですね？」
「『元』だ」
「心得ました」
「行かないのか？」
「だから怪し過ぎですって。お付き合いしますよ」
「…………すまない」
「構いませんよ」
ずいぶんと距離を空けた辺りで馬を止め、そこから降りると、男がふたり、ゆったりとこちらに向かってくる。
どっしりと構えた余裕のある様は、騎士の風格に溢れている。
先日の二人組よりも格が上なのは、身に着けた鎧の拵えや、佇まいからうかがえる。
年齢もローレルやリンフォードより少し上に見えた。
「ここに居たか」
前を歩いていたひとりが、ローレルに語りかける。微笑んでいるようにも見えた。
反応を見ようと横を向くと、リンフォードをその背で隠すように、ローレルは一歩前へ踏み出る。
「帰るぞ、ローレル」
「私は職を辞しました」
「私は許可してない」
「貴方の許可は必要ない」
「なんの意地だ、拗ねてるのか？」
「………………は？」
びりと空気が震えた気がして、リンフォードは思わず腰の後ろに手が行きそうになる。
短剣に手が回りそうになるのを堪え、自然に見えるように、背にある荷物の肩紐を両手で握る。
後ろに控えた男が、これみよがしな大きなため息を吐き出した。
「なんでそんな言い方しかできないかなぁ」
「お前は黙ってろ」
「あ、ひで。助けてやってんのに」
「必要ない、行くぞローレル」
「私はもうこちらの国の人間だ」
ローレルは、はっきりと一語一語を区切って、ものわかりの悪い子どもに言い聞かせるように話した。
そう言って初めて相対した男からも表情が消える。
「返事は『はい』それ以外は無い」
「………………助けてくれクライヴ」
「いや、俺も散々言ったんだよ？ 昨日からずーっと！！」
「そもそも何故こんな所に？」
「たまたまなんだよぅ……いつもと違う遠征しようってさ……偶然て恐いね」
「無駄口はもういい。来い、ローレル」
「……行かない。貴方とは一切、もう何の関係も無い」
「いい加減にしろ。そうやって私の気を引いているつもりか」
「……………………は？」
「あの、ローレルさん？ もう行きませんか？ この方、まともに相手したら疲れる類いの人でしょう？」
これまできれいに気配を消していたリンフォードが、するっとローレルの横に並んだ。
「なんだ貴様」
「どうも初めまして。ローレルさんの夫です」
リンフォード以外の人たち全員が、虚を衝かれた顔をして注目したが、その当人はにこにこといつもの顔をしていた。
「あ！ そう！ そうなんだね、ローレル！ そっか、そっか！！ ……よし、じゃあもうそういうことなら帰ろうよ、レアンドロ！！」
「どういうことだ、答えろ、ローレル」
「どうもこうも無いですよ、私はローレルさんの夫で、ローレルさんは私の妻です」
「だってさ！ 彼女が幸せになってて安心したね！ ね！？ 帰ろう！！」
レアンドロと呼ばれた男はリンフォードを値踏みするように、頭の先からつま先までを見て、短く鼻息を吐き散らした。
しっかりとローレルを見据えて、わずかに顔を傾ける。
ローレルも睨むようにしてレアンドロの目をしっかりと見ていた。
「私を愛しているのだろう？」
「いいえ」
「私への当て付けか」
「いいえ」
「私を裏切るのか」
「裏切る？ とは？」
レアンドロが長剣を握った手を、クライヴが慌てて上から押さえる。きんとした甲高い金属音が鳴った。
「おい、ちょっとやめろって！！ ごめんね、ローレル、そして旦那さん！！」
抑えようとしているクライヴをよそに、レアンドロはじりじりと足の間隔を開けて、腰を低くしていく。
「ほんと！！ お前、馬鹿か！！ 止めろ、みっともない！！」
「いつもそんな調子だったんですか？」
「ん？ なにかな？」
「毎度こんなふうにローレルさんに接していたんですか？」
「……何が言いたい」
「抑圧的で独善的で、人を思いやれない方ですね。貴方の元を離れたローレルさんは正しい。……大正解ですよ？」
目の前で剣を抜こうとしているのに臆する様子もなく、リンフォードはにこにこと笑い、片腕でしっかりとローレルを抱き寄せた。
見つめ合っているふたりに、レアンドロはぎりと奥歯を食いしばる。
剣を抜こうとするのをまた押さえつけられた。
朝の冴えた空気に短い金属音が鳴り響く。
「何を腹を立てることがあるんでしょうね。ローレルさんを物のように思ってるから、横から取られた気がして悔しいんですかね」
「もう一度言ってみろ」
「貴方にローレルさんをどうこうする資格は無い」
「貴様……」
「ローレルさんは自由です」
ローレルがひゅと息を吸い込んだのが、リンフォードの腕に伝わってきた。
目をしっかりと見てもう一度、ローレルに自由ですよと言い、ひとつゆっくりと頷いた。
ローレルの凝り固まったような背中を撫でて、とんとんと叩くと、そこから力が抜けていくのも伝わってくる。
胸が苦しい。
喉の奥が、ぎゅうと狭まって、熱くて痛い。
目に溜まってきそうなものを、外に出したくはないので、瞬いてどうにか堪えた。
にこにことしていたリンフォードが、にやりと笑い方を変えたのも、涙を堪える助けになった。
ローレルは静かに大きく息を吸い込んで、ゆっくりと吐き出した。
レアンドロに向かって、同じようににやりと笑って返す。
「そういうことだ。もう私に構わないでほしい」
「ローレル！ 聞き分けの無いことを！！」
クライヴの腕を払い、その隙にレアンドロはすらりと長剣を抜いた。
同時にリンフォードを下がらせて、ローレルが柄に手を置く。
「そっちが先に抜いたぞ」
「やめろ、レアンドロ！」
「クライヴ、見たな。……先に抜いたのはそっちだからな」
「……ああ、見たよ。レアンドロ、俺は収拾しようとしたぞ？」
「そうだな」
ローレルはもう騎士などの身分の無い、ただの人。しかもこの国に住む、他国の人間だ。
どちらがどうなっても、国の問題にまで発展することだってあり得る。
「……構えろ、ローレル」
「私は相手はしない」
「黙って斬られるか」
「また？……そんな気はない」
『また』
その言葉を聞いて、リンフォードの背中に寒気が走る。
ぞわりとうなじの毛が逆立った。
「ローレルさんの傷はお前が付けたのか」
「…………だったらどうした」
「背中だぞ」
「そうだな」
ローレルには肩から反対側の腰にかけて、斜めに太く、長く、切れ目のない傷跡があった。
腕や脚にある小さな傷とは訳が違う。
命を奪う気しか感じない、大きな傷。
戦か、それに近いもので負ったのだと思っていた。
騎士だから、だったから、背中の傷のことは聞かれたく無いだろうと、気付いていないふりをした。
仲間に背中から、しかも上官、加えてただならない関係にあったと推測できる相手に。
斬られた？
レアンドロが浮かべている愉悦に満ちた表情に、リンフォードは首筋から背中に痺れが走ったようになり、脇腹までもがざわりと粟立ってくる。怒りで我を忘れそうになるのを堪えるのに集中した。
「私の印だ」
「ああ、止めてくれ。それ以上しゃべられると、その口から身体を二つに割いてやりたくなる」
「……ちょっと、待て。落ち着け」
「解ってますよ、ローレルさん。私はそこの人のように、その時の感情に支配されるほど愚かではありませんから」
ちらりと後ろに目を向けたローレルに、リンフォードは首を傾げて、にこりと笑い返した。
ひとつも目は笑ってない。
「面倒臭くなってきた……どうしたらいいんだ、クライヴ」
「えぇぇぇえ？ 俺に聞かないでぇ？」
「殴るとかなんとかして、引きずって帰れ。副官だろ」
「やだよ、手が痛くなるだけだもん！」
「説得しろ！」
「できてたらここに居ないって！」
「役立たず！」
「そこはすまんと思う！」
「どうしたローレル……前にも私の印が欲しいのか？」
「わぁ、ローレルさん。あの人、私を煽ってますよ？」
「乗るな！」
「うーん。でも腹立たしいんですよねぇ」
ああもう、とひと声吠えるように吐き出して、ローレルは握っていた手に力を込めた。
抜くしか無いのかと腹を括った時、背後から小さく詠唱をする声が聞こえる。
振り返ったらリンフォードの手のひらの上で、拳ひとつ分程の魔力の塊が、青白い光の渦を巻いていた。
「……っ！！ ちょ！！」
「逃げますよ！！」
光の塊をローレルとレアンドロの前に放り投げて、リンフォードはローレルの腕を掴んで引いた。
そのまま抱きしめると、転移してその場からふたりは消える。
青白い光は地面に転がると、そのまま解けて風を巻き込みながら大きな渦を作り始めた。
街道の土を巻き上げ、沿道の草を引き千切り、轟音と一緒に石の礫を辺りに散らす。
突然のことに身動きが取れず、ただ腕で庇ってやり過ごすしかなかったふたりは、風と土煙が収まった頃に、街道に空いた大穴を見ることになった。
「ああ……馬がどっかいっちゃったじゃないか」
「あの男……俺たちに魔術を」
「……お前が言うなっての」
「……許さん」
「はぁ……いいから、馬を探そうって」
「追うぞ」
「もういい加減にしようよ」
「魔術師が、騎士に術を放ったんだぞ」
「あんたその前に一般人に剣を突き付けたぞ、しかも今は他国の！ 女性に！」
「ローレルは俺のものだ」
「違うよ！ 人の妻だよ！」
「……馬を探せ、追うぞ」
「もうやだ帰りたい！！」
この頑迷さが良い方に出れば言うことは無いのだと、解っているだけに、その方向を正して補うのは自分しか居ないのだと、クライヴは心得ている。
ローレルが住んでいると報告を受けた村に、迷いなく向かおうとするレアンドロを引っ張って、とりあえず自国の遠征先の館に戻ろうと説きつけた。
馬鹿正直に住処に逃げるわけが無いだろうと、レアンドロを納得させるにもそれなりに時間を要した。
急に藪の中に突っ込まれて、ローレルは身を縮める。
リンフォードは腕の中にローレルを庇って、自分の顔も囲っていた。
「あはははは！ 結構上手くいきましたね！」
「……どこがだ」
「誰も無傷ですよ……多分」
「多分て……」
「ローレルさんは？ ケガは無いですよね？」
「…………ない」
「良かった」
「貴方は？」
「もちろん無いですよ」
「…………ありがとう……と言えるのか？」
「はは！ さぁ、どうですかね？」
「ここはどこだ」
「今日行く予定の山ですね」
「……そうか」
「位置の設定が甘かったんで、こんなとこに突っ込んじゃいましたけど」
「……なるほど？」
「どこら辺かな。とりあえず景色が見える場所まで登りましょう」
「下らないのか？」
「下でかち合いたくないですよ」
「ああ、まぁ、そうだな」
しばらく藪を分けて進むと、リンフォードが獣道を見つけた。
そのうち、それに交わる人の作った山道に出る。
ふたりは無言でそのまま山を登った。
そう時間も経たないうちに、頂上付近の拓けた場所に出る。
大木が切り倒され、運び出されたのだろう。
切り株が残る辺りと、それさえ取り除かれた辺りと半々ほど、陽の降りそそぐ広い場所だ。
切り株が無い辺りには、等間隔に若い木が植っている。
「ああ、なるほど。人の手で管理しようってことですね、素晴らしい。いい場所です」
「そうなのか？」
「この木が大きくなるのは、何十年も先です。植えた人はきっと死んじゃいますけど、自分の子や孫がまたここの木を切り倒して生活できます」
「ああ、そうだな」
辺りを見回して、リンフォードはまた、いい場所ですと笑った。
北側に走って様子を見るとすぐに戻り、今度は反対側へ走って行き、そこでローレルを呼んだ。
「なんだ？」
「見て下さい、あそこ」
「なにを……」
「街道です……見えますかね」
「ああ……嘘だろ、勘弁してくれ」
リンフォードと同じように、身を屈める。
木々の隙間、下方には、白っぽく光るような草原とそこを通る街道が見えた。
それから遠くからでも分かるような大きな穴も。
「なんてことを」
「加減はしましたよ」
「あれでか」
「私があんなこと出来ると思います？」
「……どういう意味だ」
「村に居る人も、誰も。こんな私がまさか、あんなことするなんて、ねぇ？」
「……それも込みか」
「知らぬ存ぜぬで通しましょう」
にっこり笑っているリンフォードに、ローレルは力の抜けた笑いを返した。
確かに知り合ってそう長くは無いが、まさかリンフォードがここまで大それたことをするとは思っても無かった。
まさか、騎士に、人に対して、攻撃するなんて。
「……どうするつもりだ、これから」
「あぁ、やっぱり追われる感じですかね？」
「……だろうな」
「私が？ それともローレルさんが？」
「どうかな……なんでハーティエの言葉を使ったんだ」
「ほんと、そうですよね！！ でも黙って聞いてられるかってんですよ！！」
「……ありがとう、嬉しかった」
「ローレルさん？」
「自由なんだと、教えてもらった」
「……すぐさま追われる身ですけど」
「はは……そうだな」
「しばらく堪えてくださいね。そこもさっと変えてみせますよ」
どういう意味だと言いたそうな顔に、リンフォードはにっこりと笑い返す。
立ち上がって、拓けた場所の中央まで行くと、荷を下ろして中をごそごそと手探りした。
いつか見た金属の小さな板を取り出して、浅く掘り返した地に埋める。
「村に戻っても良いですか？ 世話になった挨拶くらいはしておかないと」
「それくらいの時間はあると思う」
リンフォードはローレルに手を差し出す。
「私とローレルさん、愛の逃避行の始まりです」
うぅんと唸っているローレルの手を下から掬い上げて握る。
いざ、と言った次には、村の奥まった場所。
借りていた家の中に戻っていた。
