出来るだけ高いところに。
神様に見て貰えるように。
「……こんなところで何してんの？」
へたり込む私に呆れた声を掛けてくるのは、ぴしりと糊の効いた袴に身を包んだ、神職の男の人。
私の目線に合わせて屈み込んでくれてはいるものの、じとっとした眼差しを送ってくるこの様子は、どう見ても好意的とは思えない。
ここに来るまでに息切れを起こした私は、鳥居に寄りかかり小休憩に勤しんでいた。
ここは山の上の神社。
私は神様に神頼みの返事に対する返事をしにきたところ、なのだが……
「君学生でしょ？ こんな時間にこんなとこにいて、学校は？ ご両親が心配するよ？」
妙な輩に捕まってしまった。
その上ぶっきらぼうに口にする態度にカチンとくる。何よ──
元はと言えば、お宅の神社が悪いんじゃない！ 加えて子供扱いまでされれば納得もいかない。
私は向かいに屈む男の人を、キッと睨みつけた。
「……こ、子供じゃないんで」
──しかし残念ながら私はヘタレだった。
すっかり相手に飲まれていたらしい私は強気に返す事も出来ないようだ。しかも、やっとの事で吐き出した台詞が子供扱いするな、である。情け無い。
因みにこれは四歳になるうちの姪っ子の口癖で、姪の綾ちゃんは、赤ちゃん扱いをすると凄く怒る。
……ついこの間まで赤ちゃんだったのに、寂しい事を言うものだ。
でもこんな時に思い出すのが綾ちゃんだなんて、私本当、綾ちゃん好きだな。何て、残念ながらそんな現実逃避にも、目の前の男の人は許してくれないようだ。
「子供は皆そう言うんだよ」
そしてその追撃にむっとする。しかしまた思い出すのは綾ちゃんである。
『綾ちゃん、お姉さんになったの！ 赤ちゃんて呼ばないで！ まあちゃんの意地悪！』
……綾ちゃん私、今初めて綾ちゃんと心が通った気がするよ。
「お前、名前は？」
気付けばいつの間にか眼前まで迫って来ていた男の人の圧にぐぐっと喉が詰まる。もしかして私は何か疑われているのだろうか、私は断じて不審者じゃない。
「……志賀 舞花」
ああ素直に答える自分が恨めしい。
見ず知らずの人に名前まで渡して大丈夫だろうか、走って逃げれば良かったの？ なんて途端に恐怖が込み上げる。
「よし、舞花。手伝え！」
「へ……？」
くれど男の人はそんな私の不安など露知らず。ぐいっと手を引いて立ち上がらせた。
見上げる程の高位置に頭があるので驚いていると、気付けばそんな隙をつき、手に竹箒を握らされていた。
「……」
「やっぱ悩んだ時は掃除だよな」
「えっ？」
自信ありげなニヤリとした笑いに説得力を感じるのは、なんでだろう。
「ほら。落ち葉を集めて焚き火するぞ」
「え、あ、はい……」
私は気付けば言われるままに箒を動かしていた。
