「奥さん、桔梗谷って知ってますか」
「桔梗谷…？あぁ…。お兄さん、桔梗谷のことを調べに来たのかい」
俺は、咄嗟に頭を働かせた。
「はい、実は王都で、とある雑誌のフリーライターをしてまして…。このトラーチェに、桔梗谷という幻の村があると小耳に挟んだものです」
言うまでもなく、真っ赤な嘘だ。
本当は、こんな嘘はつきたくない。
だが、実は自分は聖魔騎士団魔導部隊大隊長の一人で、失踪した同僚を探している、なんて本当のことを言ったら。
むしろ、その方が疑われるだろう。
それどころか、こんなところに聖魔騎士が、と腰を抜かされかねない。
ならば、しがない雑誌記者の方が、信憑性があるだろう。
「あぁ、はいはい…。記者さんね、大変な仕事だねぇ」
「はは…。ありがとうございます」
本当の職業を言ったら、度肝抜かすだろうなぁ。
言わないが。
「それで、奥さん…。ご存知ですか？桔梗谷のこと」
「あぁ…。知ってるよ。山の奥にある村だろう？」
…！
…掴んだ。
「行ったことがあるんですか？」
「いいや、ないよ。あそこはねぇ…外部の人間は、一切中に入れないんだよ。谷から一歩でも出れば、そこは不浄な土地だと信じ込んでるからね」
「どんな人達が住んでるのか、聞いたことがありますか？」
「そうだねぇ…。今の若い子達に言っても、信じないだろうけどね…」
大丈夫。
俺、あなたより何百倍も歳上なんで。
「あそこの人々はね、生き神様を祀って、生き神様に頼って生きてるんだよ。あんな深い山の奥で、一族が絶えずにいはれるのは、その生き神様のお陰なのさ…」
…生き神様。
さっきの女性も言ってたな。
「生き神様…というのは、何でしょうか？」
何らかの迷信…にしては、やけに確信を持った話し方をしてるが。
「生き神様はねぇ…。桔梗谷を守る神様なのさ」
「…えぇと、もう少し具体的に言うと？」
いまいち、具体性に欠けるのだが？
「女の子だよ。少女。不思議な力を持つ、綺麗な女の子」
「…！」
それって…。
「他の土地じゃあ、女の子がいなくなったら、神隠しだって言うだろ？」
「…はい…」
「ここじゃ、女の子がいなくなったら、『生き神様に選ばれた』って言うのさ。桔梗谷の人はね、生き神様なしじゃ生きられんから。生き神様が亡くなったら、次の生き神様を探しに山から降りてきて、女の子を攫ってくのさ」
「…」
「だから、あたしらが子供のときは、よく親に言われたもんだ。女の子は、日が暮れる前に家に帰らなきゃならん。でなきゃ、生き神様に選ばれちまうよ、ってね…」
…非常に。
有益な情報を得たような気がする。
「桔梗谷…？あぁ…。お兄さん、桔梗谷のことを調べに来たのかい」
俺は、咄嗟に頭を働かせた。
「はい、実は王都で、とある雑誌のフリーライターをしてまして…。このトラーチェに、桔梗谷という幻の村があると小耳に挟んだものです」
言うまでもなく、真っ赤な嘘だ。
本当は、こんな嘘はつきたくない。
だが、実は自分は聖魔騎士団魔導部隊大隊長の一人で、失踪した同僚を探している、なんて本当のことを言ったら。
むしろ、その方が疑われるだろう。
それどころか、こんなところに聖魔騎士が、と腰を抜かされかねない。
ならば、しがない雑誌記者の方が、信憑性があるだろう。
「あぁ、はいはい…。記者さんね、大変な仕事だねぇ」
「はは…。ありがとうございます」
本当の職業を言ったら、度肝抜かすだろうなぁ。
言わないが。
「それで、奥さん…。ご存知ですか？桔梗谷のこと」
「あぁ…。知ってるよ。山の奥にある村だろう？」
…！
…掴んだ。
「行ったことがあるんですか？」
「いいや、ないよ。あそこはねぇ…外部の人間は、一切中に入れないんだよ。谷から一歩でも出れば、そこは不浄な土地だと信じ込んでるからね」
「どんな人達が住んでるのか、聞いたことがありますか？」
「そうだねぇ…。今の若い子達に言っても、信じないだろうけどね…」
大丈夫。
俺、あなたより何百倍も歳上なんで。
「あそこの人々はね、生き神様を祀って、生き神様に頼って生きてるんだよ。あんな深い山の奥で、一族が絶えずにいはれるのは、その生き神様のお陰なのさ…」
…生き神様。
さっきの女性も言ってたな。
「生き神様…というのは、何でしょうか？」
何らかの迷信…にしては、やけに確信を持った話し方をしてるが。
「生き神様はねぇ…。桔梗谷を守る神様なのさ」
「…えぇと、もう少し具体的に言うと？」
いまいち、具体性に欠けるのだが？
「女の子だよ。少女。不思議な力を持つ、綺麗な女の子」
「…！」
それって…。
「他の土地じゃあ、女の子がいなくなったら、神隠しだって言うだろ？」
「…はい…」
「ここじゃ、女の子がいなくなったら、『生き神様に選ばれた』って言うのさ。桔梗谷の人はね、生き神様なしじゃ生きられんから。生き神様が亡くなったら、次の生き神様を探しに山から降りてきて、女の子を攫ってくのさ」
「…」
「だから、あたしらが子供のときは、よく親に言われたもんだ。女の子は、日が暮れる前に家に帰らなきゃならん。でなきゃ、生き神様に選ばれちまうよ、ってね…」
…非常に。
有益な情報を得たような気がする。
