「それで、蔵之進さん。これを。」
腹がいっぱいになって、井戸から汲んだ水で二人は喉もうるおしました。
灯の油も心もとないので寝るかとなった時、
お紅は懐から例の書状を差し出したのです。
「これ、結局なんなのでしょう。」
お紅には思い出すのも恐ろしい出来事でしたが、
なぜ浪人たちが通りすがりの自分を殺してまで
これを求めていたのか、その理由は気になりました。
「よせよせ。こういうのはな、
見たら見ただけ災いを呼ぶんだ。」
関わらねえのが吉だ、とけんもほろろに取り合わない。
こうは言ってみた蔵之進ですが、
どのみち朧月党は自分たちを見つけたら襲ってきます。
何より、好奇心が蔵之進の頭にむっくりと起き上がっていました。
「ちくしょう、読んだとこでどうせ持ち主は三途の川だ。」
意を決した蔵之進は、しわくちゃになった書状を鷲づかみにします。
川に落ちて水の乾いた和紙は、ところどころ貼りつき
開けるのに苦労しましたが幸い読めぬことはありませんでした。
「以下の者、志を同じくする者なり。」
「くれぐれも薩州殿へ伝え候。」
字を習わなかったお紅は読むことができませんでしたが
右端には滲んだ墨で、短くこのようにありました。
書きつけをじっと見る蔵之進は、文章を理解しているようです。
文章のあとには、いくつかの名前が連なっています。
おそらくこの名前の主たちが
手紙の言う志を同じくする者なのでしょう。
「どうも、こいつはきなくせえ。」
眉をひそめた蔵之進は、頭の中で考えをめぐらせているようでした。
薩州とは薩摩、今の九州にあった薩摩藩のことです。
まるでこの手紙の主は、自分の協力者を
密かに薩摩藩の誰かへ伝えているようではありませんか。
「朧月党は、この中身を知ってやがったんだ。」
「ひょっとしたらその男を殺したのだって、奴らかも知れねえ。」
難しい顔であれこれと可能性を並べてみる蔵之進を、
お紅はわけもわからず不安そうに見ていました。
