バッシャーーーーーーーーン……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ゴボッ……






はて、何やら派手な音より始まりましたが、
これより語るはおかしな男と女のお話にございます。



その年を元治だか慶応だかと呼んでいた頃の京。
五条大橋が跨いでいる賀茂川を、薄ぼんやりと月明かりが照らす夜です。
月のまなざしだけが頼りの暗い橋は人通りも普段まばらでした。



白とも銀ともつかぬ月光を、橋の下で水面（みなも）が
冷たく掬い取っております様は夢幻のごとく。
そんな景色を飛沫混じりに川の中から見たとあれば、
この世ならざるものにも感じられます。



ひとりの娘が身の上を儚み、橋の上から身を投げたのでした。
東海道四谷怪談に曽根崎心中、果てはロミオとジュリエットまで
古来より女が死ぬ芝居は数ございます。
しかしこのお話ではのっけからこの娘、命を捨てるようです。



（ああ、なんて綺麗なんだろう。悲しいくらい綺麗だ。）

（あのきらきらとした光の向こうで……きっと……楽に、なれ……る……。）



お紅（べに）が常世の最後と思って見た景色は、
そのようなものだったのでしょう。
彼女が橋の手すりをよじ登ってひと思いに飛び込んだのは、
ついさっきのことでした。



柔らかく織られた紬の着物は水を吸ってどんどん重たくなり、
人の生きる場所から暗い川底へ彼女を引っ張り込みます。
ところが優しくて残酷な月の眼差しをヌーッと遮る何か。



川上から流れてきたそれが、お紅のちょうど頭の上の水面を通りました。



（やだっ……死体だ！！なんて、なんて恐ろしい顔！！）



彼女の死出の旅を邪魔したのは、皮肉にも旅の先達だったのです。



頭の髷は乱れてうつ伏せでぴくりとも動かないまま、
無念そうな青白い顔がゆらゆらと揺れている。
服装まで見る余裕がお紅にあったか定かではありませんが、
水死体は袴に刀と侍のような格好をしています。



自分もあんな顔で死んでしまうのか。
土左衛門のおぞましさたるや、お紅が肝を潰すには十分でした。