マリアはぴたっと足を止めた。
　秋薔薇を鑑賞しているレイノルドの腕に、渦中の少女が腕をからめている。

（どうして、ルクレツィア様と……）

　二人の距離は異常なほど近い。
　ルクレツィアが頭をあずけて甘え、視線を合わせる様子はまるで恋人同士だ。

　ずきん、とマリアの胸が痛んだ。

　ルクレツィアは、身長差や美貌、ありとあらゆる面でレイノルドとお似合いだ。
　外見にコンプレックスを持つマリアにとって、自分より素敵な女の子がレイノルドといることは、それだけで苦しい。

　悲痛な顔をしていたら、ルクレツィアが気づいて近寄ってきた。

「こんにちは、マリアヴェーラさん。私はレイノルド様と薔薇を鑑賞していましたの。あなたは？」
「わ、わたくしは、レイノルド様にお菓子をお渡ししようと……」

　クッキーの籠を両手で持ち上げると、レイノルドは気味が悪そうに顔をしかめた。

「なぜ俺に？」
「なぜって、いつもおいしそうに召し上がっていらっしゃるからですわ」

「誰に聞いた。俺に取り入るつもりか？」
「え……？」

　マリアは閉口した。
　取り入るって、どういう意味だろう。

　何も言えないマリアを、レイノルドは呆れたまなざしで叱る。

「ここは宮殿だぞ。一介の貴族令嬢に料理を持ち込ませるとは、衛兵は居眠りでもしていたのか」
「衛兵はきちんと身元を確認してわたくしを通してくださいました。いつものように！」

「いつも宮殿に出入りしているのか。もう兄貴の婚約者ではないんだから、わきまえてくれ」
「そんな……」

　面倒くさそうに言い放たれて、マリアの目の前が真っ暗になった。

　レイノルドは、クールな素振りはするが冷淡ではない。
　自分に自信が持てないマリアをそっと抱き寄せて「かわいい」と言ってくれる、心優しい王子様だ。

　それなのに。
　今の彼は、マリアのことを知らないふりをする。

　婚約者だということを忘れてしまったかのように。
　ルクレツィアがいるから、マリアはもういらないとでも言うように。

（どうしてなの）

　じわっと涙が浮かんでくる。
　必死に泣くのをこらえていたら、ルクレツィアは嘲るように笑ってレイノルドの腕を引っぱった。

「変なお方ですね。レイノルド様、まいりましょう」
「ああ」

　レイノルドはマリアを一瞥して、ルクレツィアをエスコートしながら歩き去った。
　マリアを一人、庭園に残して。

「……何が起きているの」

　わからない。
　レイノルドの意思も、婚約の誓いがどうなったのかも。

　ただ一つはっきりしているのは、今レイノルドのそばにいるのはマリアではなく、ぽっと出の公女様だということだけだった。