ルクレツィアが声を荒げて、やっとオースティンは口を閉じた。

　主に怒られてまで、なぜ魔法の重要性を解いたのだろう。
　けげんな表情をするマリアを見て、ルクレツィアは大声を出した口をナフキンでぬぐった。

「失礼しました、マリアヴェーラさん。オースティンは後で私から叱っておきます。空気が悪くなったので、今日はもうお開きにしましょう」

　招待した側の閉会宣言があっては、マリアは出ていくよりない。

　別邸を離れて、宮殿までの道を歩く。
　ご丁寧にルクレツィア本人とオースティンが同行してくれている。

（見送りというよりは監視ね）

　当然ながら会話は弾まなかった。
　また来てくださいね、と笑うルクレに、愛想笑いで返すのが精いっぱいだ。

　後ろをついてくるオースティンの視線が痛い。
　早く解放されたいと思っていたら、馬車の降車場でレイノルドが待っていた。

　彼は、マリアの顔を見るとほっとした様子で駆け寄ってきて小声で尋る。

「ずいぶん早かったがどうした？」
「執事さんのご気分が悪いそうですわ。おいしそうな紅茶とお菓子は、残念ながら口にできませんでした」

　暗に毒の心配はなかったと告げれば、彼はようやく安堵したらしい。
　王族の中でもっともルクレツィアと接している彼の緊張感は、離れているマリアには計り知れない。

（魔法の話はまだしない方がよさそうね）

　マリアは、レイノルドの腕にそっと触れてからルクレツィアを振り返った。

「今日はゆっくりできなくて残念でした。よろしければ、またご招待ください」
「私もマリアヴェーラさんとたくさん話せるのを楽しみにしています。では、また」

　ジステッド公爵家の馬車に乗り込んで宮殿を後にする。
　マリアは、握りしめていたハンカチを開いて赤いジャムを見下ろした。

「……あの執事、わたくしに何を伝えたかったのかしら？」