「君、怪我をしているのかい？診せてごらん」

　ジンジンと傷む足(尾ビレ)を手で押さえていた私は、頭上から降り注いだ声にギョッとした。顔を上げると、そこには青年がいた。

　ブルネットの柔らかそうな毛に、深海を写したような深い青の瞳。白い肌は差し込む夕焼け色に染まっている。

　端正な顔立ちとスラリとした体躯は、私の頬を熱くした。思わずボーッと見惚れていると、彼は怪訝そうに眉をひそめた。

　「もしかして頭を打ったのか……？」

　「だ……だいじょうぶ！あたま、へいき……」

　私は声を上げた。辿々しい人間の言葉は彼にどう伝わったのだろうか。もしかしたら通じてすらないかもしれない。

　ところがそんな心配は無用だったようで。彼は安心したように唇の端を持ち上げると、おもむろに羽織っていた上着を脱いだ。

　「これを着て。そんな格好じゃ風邪を引いてしまう」

　「ありが……とう？」

　脱ぎ去った上着を手渡されて、私は焦りながら自らの肩に被せた。生まれて初めての毛皮の感触に、おぉ……と感嘆を溢してしまう。

　「じゃあ、診察を始めようか」

　「あっ！」

　不味い！

　そう思った時には既に遅く。彼は岩場の影に隠れていた私の尾っぽを、しっかりと美しい両眼で捉えてしまったようだった。

　恐る恐る見上げると、彼は予想通り、信じられないモノを見た_______と言わんばかりの表情をしていた。ポカンと開けた口が何ともやるせなさを誘ってくる。

　「に、人魚……！？」

　低いけれど穏やかな声が、驚愕の声を上げた。私もソレに呼応するかのように、バッと口を開く。

　「おねがい、ないしょにして、おねがい！おねがい！」

　知っている限りの語彙で何度も"おねがい"と懇願する。決して人間に姿を見せてはいけない______それが人魚の世界での鉄則だ。

　破るつもりなど毛頭なかった。怪我さえしなければ、人間に見つかる事などなかったというのに。後悔の大波が押し寄せる。あぁ……と項垂れた瞬間、隣で彼がひざまついた。

　「すまない。僕は魚を治療した事は無いんだ……何しろ見習いで」

　え？

　予想だにしていなかった言葉に、私は驚いた。彼はそんな私を他所に、持っていた鞄から何やら医療用具のような物を取り出している。

　「つかまえないの？」

　「え？」

　心に浮かんだままを口にすると、彼は不思議そうにこちらを見つめた。

　「にんげんは……わたしたち、つかまえる」

________わたしたちのこと、きらってるから。

　その言葉を聞いて何を思ったのだろうか。彼は大きく目を見開くや否や、違う！と叫んだ。

　「そんな酷い事するわけないだろう！君の治療が終わったら、君は自由だ」

　真剣な表情で彼は言った。そして、こう告げた。

　「人魚も人間も関係ない。目の前で傷付いている生き物は皆、僕の患者だ」