だが、その思い込みはデュークという存在がひっくり返そうとしている。

　デュークは、恋愛の機微に疎いレーヴでさえわかるくらい、全身で好きだと訴えてきた。
　溢れる気持ちを抑えきれない。そんな様子で、彼は熱い視線でレーヴを見つめる。

　彼は、レーヴが何をしたって幸せそうだ。レーヴは彼に何もあげられていないのに、いつだって嬉しそう。
　それはまるで全てを受け入れてくれているようで、レーヴは警戒してガチガチに凝り固まった気持ちが解けていくような気がした。

　今思えば、それは安心感だったのだろう。
　そのままでいいんだよ、と。直接彼から言われたわけではないけれど、視線が、態度が、許容してくれているのだとわからせてくれる。

（あの包容力は、獣人だから？）

　レーヴはいつも「自分なんて」と卑屈に生きてきたけれど、ありのままを受け入れられることがこんなにも心地よいことなのだと初めて知った。