「どうしてお逃げになるのです？　儀式ってどんなものなのですか？　そこまで言ったのですから、最後まで教えてくださいませ。さぁさぁさぁ！」

　ズズイと迫ってくるマリーに、ロディオンだけでなくエカチェリーナまで引いている。二人して正座のまま後ろへ逃げようと、わずかに体を捻ったその時だった。

　──バッターンッ！

　彼らの背後にあった正面玄関の豪奢な両開きの扉が、吹っ飛びそうな勢いで開け放たれる。
　その場にいた誰もがポカンと口を開けて見る中、ピーウィッ！　と指笛の音がエントランスに響いた。

「迎えに来たよ、デューク！」

　元気いっぱいの声で叫んだのは、栗毛の牝馬──レーヴ・グリペンだ。
　デュークの状態などまるで知らない彼女は、まるで子供が遊びに誘いにきたかのようである。