「ちょっと、もう一回だけ抱っこしていいですか？」

「ええ。気の済むまでどうぞ」

ウサギたちと何回もハグするわたしに、迎えにきた飼育員さんは笑いを含ませた。

「会いに行くからね。わたしのこと忘れないでね」

(もちろんよ、澪も葉山さんも大好きよ)

ユキちゃんがうるっと瞳を光らせた。

「葉山くんも、ほらあそこから見送ってる……」

葉山くんは廊下の窓からこちらをじっと見たまま、やってこなかった。

(またすぐ会えるのだろうから、さよならは言わないことにしよう。葉山さんにもよろしく)

ハカセは鼻の頭のメガネ模様をクイッとかいた。

「うん」

ハカセのこの仕草、また動物園に見に行こう。

(おいらたち、ずっと澪の味方だよ。澪の幸せを願ってるよ)

「……うん」

ぎゅーっとうさまるがわたしに抱きついた。

小さな前足なのに大きな腕に包まれたように心強くて、抱きしめられているように感じた。

「じゃあ、またね」

またすぐ会える。

分かっているけど寂しくて名残惜しい。

涙が出そう。

「とても可愛がっていたんだね。よく懐いてる」

優しい飼育員さんに車に乗せられ、ウサギたちは動物園へと旅立った。

空っぽになったウサギ小屋。

寂しさが増していく。

ウサギたちにはまた会えるのに……

そうか、これはさっきの別れの寂しさとは違う。

葉山くんとの接点がなくなった。

今感じているのは、その事実への寂しさだ。

廊下の窓に目をやると、葉山くんはもういなかった。