「中学生の職場体験なんて、ただの真似事だ。でもこんな不真面目な生徒は初めてだ。もういいから帰ってもらえるかい……なんだね、その目は。ケンカを売っているのか」
葉山くんがわたしを隠すように田中さんの前に立ちはだかった。
「いえ。過去に何があったか知りませんが、こいつは不真面目なんかじゃありません。草むしりは必ず終わらせますので」
田中さんがフンと鼻をならして、乱暴に足音をならしながら去っていった。
胸が張り裂けそうに苦しい。
過去の自分が憎い。
唇をかみしめて泣くのを我慢していたら、
「お前が真面目なの、俺がよく知ってる。それじゃだめか」
葉山くんがわたしの顔をのぞきこんだ。
いつもの鋭い目つきじゃない。
優しさのこもったあたたかい瞳がわたしを見つめた。
(俺がお前を守るよ)
わたしを包み込むような心の声。
葉山くんのその気持ちだけで十分。
わたしにはもったいないくらいの言葉。
勇気がわいてきた。
「わたし、頑張りたい」
「その意気だ」
葉山くんがわたしの肩にがっしり手を置いて、大きくうなずいた。
