佐藤静は嘆いていた。
マリアの言葉に踊らされて、慌てて外に飛び出したものの、兄がどこにいるのかわからない。
「お兄ちゃーん！」
冷たい雨に晒されながら、暗闇の中、懸命に探し続けている。
すぐに来た中津の力も借りて、辺りの雑木林の奥を覗き込んだりしているが、どこにも見当たらない。
「一旦中に戻って、あのマリアって娘に訊いてはどうですか」
雨の音にかき消されぬよう、中津が静に少し大き目の声をかけた。
「そんなことをしてる間にも兄は…もうここで兄を見失う訳にはいかないんです。
中津さんだけ戻って訊いていただけませんか？」
「それはそうですが…こんな状況であなたを一人にする訳にも…」
「大丈夫です。何かあったら、さすがにすぐ中に戻りますので」
「…わかりました。
では周りに十分気を付けて。ゾンビがまた、どこから出てくるかわかりませんから」
中津はそう言って、邸宅の門に向かい、歩いて戻り始めた。
＜よく考えたら、大の男一人をあの娘一人で、どうやって外まで運んできたのかしら。
岡嵜は医者というから、薬で昏睡状態にはできたはず…
それを家から運ぶなら車…
いえ、”その辺りに”と言ってたから、とても近いイメージ…
もしかしたら、台車…カート…或いは車いす…
それで運ぶなら、門から遠く離れるような無理はしないはず…
ということは、門から出てすぐ？＞
中津は門の前で立ち止まると、振り返り、雑木林の方を懐中電灯で照らした。
＜最初にここは探したはずだけど…＞
中津は懐中電灯の光の輪に入る草むらを注意深く見つめながら、真っ直ぐ雑木林に向かい、歩を進める。
「これは…車輪の跡…？」
中津は道路のアスファルトが切れたところに、台車の轍を見つけた。
その下の雑木林に光を当てると、灰色のゴム製のエプロンが見える。
注意深く見ないと、ただのゴミのように見え、先ほどは見落としていた場所だ。
そして、そのエプロンの下には…
「静さん、こっち、こっちです！」
中津は静を呼ぶと、ぬかるんだ土に足をとられながらも、先に下に降りていく。
静もすぐに追いついて、中津の後ろから降りてきた。
「ここに人が…この人がお兄さん…？」
中津がエプロンをどけると、落ち葉と同化するように、胎児のように丸まった一志が横たわっていた。
昏睡状態ながらも、寒さで体の防御反応が働いたのだろうか。
「よく見せてください！」
静は自分の懐中電灯を中津に渡して、位置を入れ替わると、ズボンが汚れるのも気にせずに膝を地面に着いた。
中津はよく見えるように両手を上げて、二つの懐中電灯で照らす。
「お、お兄…ちゃん？」
変わり果てた兄の姿に、静でも初めは判然としなかった。
自分の知る兄とは余りにもかけ離れている。
しかし…
「お兄ちゃんです…間違いありません…」
血は繋がらないとはいえ、長く一緒に暮らした兄妹。
それが一志とわかるのに時間はかからなかった。
「お兄ちゃん！お兄ちゃん！ お兄ちゃ…しっかりして」
静は涙ぐんだ。
「息はあるようです。たぶん、麻酔でもかけられているのでしょう。
すぐに上まで運ばないと…でも、この坂をどうやって…」
中津は上を見て、考え込んだ。
ここから、道路までは二メートルの高さもないが、このぬかるみ、女二人で上げられるかどうか。
＜それに、直接触れるというのは…＞
「大丈夫です…私一人で…」
「え？！」
ためらっていた中津は、思わず驚きの声を上げた。
静が一志の体の下に両腕を差し込むと、いとも簡単に持ち上げたのだ。
いくら痩せこけている相手とは言え、信じられない力だ。
＜な、なんなのこの娘？＞
「滑らないように、後ろから腰を押していただけますか」
「わ、わかりました。あ、その前にこれを」
中津は懐中電灯を両のポケットにしまい、着ていた上着を脱ぐと、一志の腰の辺りを中心にかけた。
目のやり場に困るからね、という心の声は出さないで。
「ごめんね。
今まで探してあげられずに、ごめんね…」
静はそう涙声で呟きながら、元来た方に引き返す。
中津が静の尻を押し、あっさりと道路まで登り切った。
「さあ早く、中へ」
今度は中津が先導し、一志を抱えた静と共に急いで、裏庭の掃出し窓に向かった。
「所長！佐藤さんのお兄さんが見つかりました」
「池田さーん、兄が見つかりました！」
二人はびしょ濡れのまま中に入り、声を上げて池田を探す。
「…はなんだ！どこで手に入れた！」
奥の方から池田の怒声が聞こえた。
二人は声のする奥へと向かった。
「…本当に知らないってば。
ママが昔から持ってたんだもん。
なんで、そんなに怒ってるの？」
「これはなあ、ニューホクブＭ６０といって今は使われていない…」
その時、声を頼りに来た二人が現れた。
「どうしたんですか、所長」
「池田さん、お兄ちゃんが見つかりました！」
池田が驚いて振り返った。
真っ裸の一志を抱える静を見て、さらに驚く。
「え！静さん、大丈夫ですか！そんな…重いでしょう」
池田は一旦怒りを置き、静かに駆け寄る。
「中津、お前、何やってんだ、手伝え」
「当然、そうしようと思いましたよ！」
「私は大丈夫です。
それより、暖を取らないと…」
三人のやり取りを見て、マリアが肩をすくめる。
「しょうがないな。二人とも、こっち来て」
マリアは零を抱えたまま、リビングに戻り始めた。
池田は銃を上着の内ポケットにしまい、静から一志を抱き取ろうとする。
「あっ…」
中津が思わず、声を上げた。
「ん？なんだ？」
「ああ、かんせ…その…いえ、なんでもありません…」
池田は中津を訝しみながらも、一志を両腕で抱えた。
静から預かった写真で見た面影はなく、別人のようだ。
「これが、お兄さん？
痩せてるとはいえ、それなりに重いですね…」
池田はふらつきながら、マリアを追う。
前を進むマリアは零を余裕で抱えている様に見える。
そして、静もここまで一人でこの重さの一志を抱えてきた。
「中津、最近はあれか、女子大生の間でウェイトリフティングでも流行ってんのか」
「バカ言わないでください」
中津の言葉も上の空に、池田は考えながらリビングへ向かった。
「さあ、そっちのソファに寝かせて。
着替えとか持って来る」
リビングに付いたマリアは、零を片方のソファに横たえ、次にドレッシングルームへと向かった。
池田はそれをちらりと目で追いながら、一志をもう片方のソファにゆっくりと置く。
「一志君、一志君…」
池田は片膝立ちで一志の脈を取ったり、髭まみれの頬を軽く叩いたりして、呼びかける。
が、一志はぴくりともしない。
「恐らく、麻酔を打たれているのではないかと」
中津が所在なげに、そばに立つ。
「一年半もの間、兄はここに閉じ込められていたのでしょうか。
でも、こんな家のどこに？」
静が辺りをきょろきょろ見回す。
「それはわかりませんが、さっき彼女は秘密基地って言っていましたから、そこかと…
恐らく、地下室でもあるのではないでしょうか」
「そうですか、ひどい…」
静は一旦俯いたが、すぐに顔を上げた。
「そうだ、池田さん…」
静がそばに来てしゃがみ、手を取って目を見つめる。
池田は澄んだ瞳に耐えきれず、目を少し背けた。
「色々ありましたけど、やっと、やっと、こうして兄が見つかりました。
池田さんたちのお蔭です。
本当にありがとうございます」
静は中津の方にも顔を向け、頭を下げる。
「いえ、そんな、滅相もない。引き受けた仕事をしたまでですし、その…」
池田はしどろもどろに言った、ただし握られた手は離さずに。
「ただ、お兄さんは…」
「所長、そこまでです」
中津が池田の言葉と、握り返す手も暗に止めた。
一志はウィルスに感染している。
改めて言わなくても、中津に限らず、静も当然それをわかっているはずだ。
「いつまで、手を取り合っているんですか。
それより、言いにくいことですが、その、手を洗われた方がよろしいのでは。
一志さんにお二人とも触られたのですから、感染するかもしれません…」
「え？もう俺らも感染してるんだろ」
「そう言われれば、私たちって、もう感染しているとして、なんでゾンビにならないんでしょうか」
静がもっともな疑問を口にした。
「だから、ブアメードの血の話で、トリックわかってるだろ。
要は不安になったり、怖がったりしなきゃいいだけの話じゃないのか」
池田は中津の方を見る。
「それはわかりませんけど…あの、ちゃんと動画をご覧になってないのですか。
活性化したオメガに感染したら、説明の手順なしに発症すると岡嵜が言っていたじゃないですか」
「それでも、噛まれたり、引っ掻かれたりしなきゃ平気だろ？」
「先に接触感染するとも言っていましたから、どうだか」
中津はそうは言ったものの、静の言うことも疑問だった。
＜なぜ、自分たちはゾンビにならないのだろう？
水道水で感染はしているだろうし、動画の説明では、不安という意思が発症の鍵となるようなことを言っていた…
あとは時間の問題ではないのだろうか＞
「君たちはゾンビにはならないよ、たぶんね」
そう言いながら、マリアが戻ってきた。
たくさんの衣類やバスタオルを入れたランドリーバスケットを手に持って。
マリアの言葉に踊らされて、慌てて外に飛び出したものの、兄がどこにいるのかわからない。
「お兄ちゃーん！」
冷たい雨に晒されながら、暗闇の中、懸命に探し続けている。
すぐに来た中津の力も借りて、辺りの雑木林の奥を覗き込んだりしているが、どこにも見当たらない。
「一旦中に戻って、あのマリアって娘に訊いてはどうですか」
雨の音にかき消されぬよう、中津が静に少し大き目の声をかけた。
「そんなことをしてる間にも兄は…もうここで兄を見失う訳にはいかないんです。
中津さんだけ戻って訊いていただけませんか？」
「それはそうですが…こんな状況であなたを一人にする訳にも…」
「大丈夫です。何かあったら、さすがにすぐ中に戻りますので」
「…わかりました。
では周りに十分気を付けて。ゾンビがまた、どこから出てくるかわかりませんから」
中津はそう言って、邸宅の門に向かい、歩いて戻り始めた。
＜よく考えたら、大の男一人をあの娘一人で、どうやって外まで運んできたのかしら。
岡嵜は医者というから、薬で昏睡状態にはできたはず…
それを家から運ぶなら車…
いえ、”その辺りに”と言ってたから、とても近いイメージ…
もしかしたら、台車…カート…或いは車いす…
それで運ぶなら、門から遠く離れるような無理はしないはず…
ということは、門から出てすぐ？＞
中津は門の前で立ち止まると、振り返り、雑木林の方を懐中電灯で照らした。
＜最初にここは探したはずだけど…＞
中津は懐中電灯の光の輪に入る草むらを注意深く見つめながら、真っ直ぐ雑木林に向かい、歩を進める。
「これは…車輪の跡…？」
中津は道路のアスファルトが切れたところに、台車の轍を見つけた。
その下の雑木林に光を当てると、灰色のゴム製のエプロンが見える。
注意深く見ないと、ただのゴミのように見え、先ほどは見落としていた場所だ。
そして、そのエプロンの下には…
「静さん、こっち、こっちです！」
中津は静を呼ぶと、ぬかるんだ土に足をとられながらも、先に下に降りていく。
静もすぐに追いついて、中津の後ろから降りてきた。
「ここに人が…この人がお兄さん…？」
中津がエプロンをどけると、落ち葉と同化するように、胎児のように丸まった一志が横たわっていた。
昏睡状態ながらも、寒さで体の防御反応が働いたのだろうか。
「よく見せてください！」
静は自分の懐中電灯を中津に渡して、位置を入れ替わると、ズボンが汚れるのも気にせずに膝を地面に着いた。
中津はよく見えるように両手を上げて、二つの懐中電灯で照らす。
「お、お兄…ちゃん？」
変わり果てた兄の姿に、静でも初めは判然としなかった。
自分の知る兄とは余りにもかけ離れている。
しかし…
「お兄ちゃんです…間違いありません…」
血は繋がらないとはいえ、長く一緒に暮らした兄妹。
それが一志とわかるのに時間はかからなかった。
「お兄ちゃん！お兄ちゃん！ お兄ちゃ…しっかりして」
静は涙ぐんだ。
「息はあるようです。たぶん、麻酔でもかけられているのでしょう。
すぐに上まで運ばないと…でも、この坂をどうやって…」
中津は上を見て、考え込んだ。
ここから、道路までは二メートルの高さもないが、このぬかるみ、女二人で上げられるかどうか。
＜それに、直接触れるというのは…＞
「大丈夫です…私一人で…」
「え？！」
ためらっていた中津は、思わず驚きの声を上げた。
静が一志の体の下に両腕を差し込むと、いとも簡単に持ち上げたのだ。
いくら痩せこけている相手とは言え、信じられない力だ。
＜な、なんなのこの娘？＞
「滑らないように、後ろから腰を押していただけますか」
「わ、わかりました。あ、その前にこれを」
中津は懐中電灯を両のポケットにしまい、着ていた上着を脱ぐと、一志の腰の辺りを中心にかけた。
目のやり場に困るからね、という心の声は出さないで。
「ごめんね。
今まで探してあげられずに、ごめんね…」
静はそう涙声で呟きながら、元来た方に引き返す。
中津が静の尻を押し、あっさりと道路まで登り切った。
「さあ早く、中へ」
今度は中津が先導し、一志を抱えた静と共に急いで、裏庭の掃出し窓に向かった。
「所長！佐藤さんのお兄さんが見つかりました」
「池田さーん、兄が見つかりました！」
二人はびしょ濡れのまま中に入り、声を上げて池田を探す。
「…はなんだ！どこで手に入れた！」
奥の方から池田の怒声が聞こえた。
二人は声のする奥へと向かった。
「…本当に知らないってば。
ママが昔から持ってたんだもん。
なんで、そんなに怒ってるの？」
「これはなあ、ニューホクブＭ６０といって今は使われていない…」
その時、声を頼りに来た二人が現れた。
「どうしたんですか、所長」
「池田さん、お兄ちゃんが見つかりました！」
池田が驚いて振り返った。
真っ裸の一志を抱える静を見て、さらに驚く。
「え！静さん、大丈夫ですか！そんな…重いでしょう」
池田は一旦怒りを置き、静かに駆け寄る。
「中津、お前、何やってんだ、手伝え」
「当然、そうしようと思いましたよ！」
「私は大丈夫です。
それより、暖を取らないと…」
三人のやり取りを見て、マリアが肩をすくめる。
「しょうがないな。二人とも、こっち来て」
マリアは零を抱えたまま、リビングに戻り始めた。
池田は銃を上着の内ポケットにしまい、静から一志を抱き取ろうとする。
「あっ…」
中津が思わず、声を上げた。
「ん？なんだ？」
「ああ、かんせ…その…いえ、なんでもありません…」
池田は中津を訝しみながらも、一志を両腕で抱えた。
静から預かった写真で見た面影はなく、別人のようだ。
「これが、お兄さん？
痩せてるとはいえ、それなりに重いですね…」
池田はふらつきながら、マリアを追う。
前を進むマリアは零を余裕で抱えている様に見える。
そして、静もここまで一人でこの重さの一志を抱えてきた。
「中津、最近はあれか、女子大生の間でウェイトリフティングでも流行ってんのか」
「バカ言わないでください」
中津の言葉も上の空に、池田は考えながらリビングへ向かった。
「さあ、そっちのソファに寝かせて。
着替えとか持って来る」
リビングに付いたマリアは、零を片方のソファに横たえ、次にドレッシングルームへと向かった。
池田はそれをちらりと目で追いながら、一志をもう片方のソファにゆっくりと置く。
「一志君、一志君…」
池田は片膝立ちで一志の脈を取ったり、髭まみれの頬を軽く叩いたりして、呼びかける。
が、一志はぴくりともしない。
「恐らく、麻酔を打たれているのではないかと」
中津が所在なげに、そばに立つ。
「一年半もの間、兄はここに閉じ込められていたのでしょうか。
でも、こんな家のどこに？」
静が辺りをきょろきょろ見回す。
「それはわかりませんが、さっき彼女は秘密基地って言っていましたから、そこかと…
恐らく、地下室でもあるのではないでしょうか」
「そうですか、ひどい…」
静は一旦俯いたが、すぐに顔を上げた。
「そうだ、池田さん…」
静がそばに来てしゃがみ、手を取って目を見つめる。
池田は澄んだ瞳に耐えきれず、目を少し背けた。
「色々ありましたけど、やっと、やっと、こうして兄が見つかりました。
池田さんたちのお蔭です。
本当にありがとうございます」
静は中津の方にも顔を向け、頭を下げる。
「いえ、そんな、滅相もない。引き受けた仕事をしたまでですし、その…」
池田はしどろもどろに言った、ただし握られた手は離さずに。
「ただ、お兄さんは…」
「所長、そこまでです」
中津が池田の言葉と、握り返す手も暗に止めた。
一志はウィルスに感染している。
改めて言わなくても、中津に限らず、静も当然それをわかっているはずだ。
「いつまで、手を取り合っているんですか。
それより、言いにくいことですが、その、手を洗われた方がよろしいのでは。
一志さんにお二人とも触られたのですから、感染するかもしれません…」
「え？もう俺らも感染してるんだろ」
「そう言われれば、私たちって、もう感染しているとして、なんでゾンビにならないんでしょうか」
静がもっともな疑問を口にした。
「だから、ブアメードの血の話で、トリックわかってるだろ。
要は不安になったり、怖がったりしなきゃいいだけの話じゃないのか」
池田は中津の方を見る。
「それはわかりませんけど…あの、ちゃんと動画をご覧になってないのですか。
活性化したオメガに感染したら、説明の手順なしに発症すると岡嵜が言っていたじゃないですか」
「それでも、噛まれたり、引っ掻かれたりしなきゃ平気だろ？」
「先に接触感染するとも言っていましたから、どうだか」
中津はそうは言ったものの、静の言うことも疑問だった。
＜なぜ、自分たちはゾンビにならないのだろう？
水道水で感染はしているだろうし、動画の説明では、不安という意思が発症の鍵となるようなことを言っていた…
あとは時間の問題ではないのだろうか＞
「君たちはゾンビにはならないよ、たぶんね」
そう言いながら、マリアが戻ってきた。
たくさんの衣類やバスタオルを入れたランドリーバスケットを手に持って。
