「とても良い勉強になりました。ありがとうございました」
終演後、受付に声を掛け、駆けつけてくれた越水さんに、席を用意してくれたお礼を持参したお菓子を渡しながら伝えた。
「ありがとう。わざわざよかったのに。あ、でもお礼は芦屋に直接言ってね。主催者に無理言って、あなたのために一席用意したのは彼だから」
「どうしてそこまでしてくれたのでしょうか？」
聞いても越水さんは肩をすくめて見せるだけで、関係者以外立ち入り禁止と書かれた札を避け、ずんずんと先を進む。
小走りで付いて行くと、"芦屋星控え室"と書かれた部屋の扉の前で止まり、ノックした。
コンコン
「はーい」
中から芦屋さんの気だるそうに間延びした声が返ってきた。
扉を隔てた向こう側に本当に芦屋さんがいるのだと思うと、今更ながら緊張する。
「如月さん、連れて来たわよ」
越水さんがそう言うや否や、扉が開いた。
「本当に来てくれたんだ！」
芦屋さんの眩しい笑顔に言葉を失い、お礼の言葉すら出てこない。
固まる私の背中に越水さんの手が触れた。
「私はこのあと主催者の方に挨拶に行って来るから、中でゆっくり話しなさい」
越水さんはそう言うなり、背中に触れていた手に力を入れて、私の体をグイッと室内に押し込んだ。
「おっとっ！」
押された時の力が思っているよりも強くてバランスを崩す。
そこを芦屋さんが支えてくれた。
「大丈夫？」
「あ、はい。すみません」
